味のない物語

3：巫女

　妙に鋭い木漏れ日を背後の、斜め上の方向から受けた。今の輝斗には痛々しい程の光であった。しかしその鋭さは、暖かさも多分に含まれているように思えた。

(あの時と同じような光だ。)

　振り返ると、そこには小さな巫女が居た。太陽の方角であるから全身が影と化していたが、正殿の茅葺き屋根の上の方に可愛らしくちょこんと座っているのは分かった。目を細めると、緋袴の裾は微かに揺れて上は白衣だけであったから、近々の厳寒を考えると、見ている輝斗の方が身体を震わせる思いであった。ただ、それ以上に湧き立つのは、少女に対して罰当たりの、つまりは怒りの感情であった。右手の握りしめる力が強くなった。

　列になって進む観光客たちは、立ち止まっている輝斗のわきを顰めた表情で抜けていった。どうやら、彼らはこの少女の異常さに気づいていないらしい。

　少女と、目が合った。刹那、整った顔立ちはパアッと笑顔になった。周囲に花を咲かせるかのようなその表情と陽気さに、輝斗は自身の心臓が大きく震えるのを感じた。吐いた息は熱を帯びた白さであった。

　少女は思いっきり跳躍をして、空を一瞬滑空したかと思えば、輝斗の目前に着地してきた。生まれてから一度も散髪したことがないのでは？と思われる程の長い髪が、疎らに巫女装束の上を踊った。優美にその髪を掻き上げて、少女はこちらを真っ直ぐ見遣ってきた。11か12、或いは13ばかりの歳に思えた。そしていつの間にか、白衣の上から千早を着ていた。千早の神紋と少女の長髪、それらの黒さが日光にツヤツヤと反射されて、輝斗はそれを美しく感じるのだった。

　正殿を参拝し終えたお客たちは我先にと進んでいくだけで、少女のことには一切気づいていない様子であった。木漏れ日は、今この2人だけを照らしているようであり、2人だけの世界を照らす演劇のスポットライトのようにも思えた。

「ねぇねぇ」

　少女はその小さく白い手で、パーカーの袖を2度引っ張った。声は溌剌であった。

「一緒にあそぼう！」

　引っ張るたびに、だぶついた白衣がズレて肌襦袢の襟が少し見えた。あどけない笑顔が、輝斗に突き刺さる。腹の中が生暖かくなって、肺の辺りが微かに震えた。そのため、どうも調子が上がらないようで、

「き、君は保護者とか……居ないのかな？」

と、不審なたどたどしさだけが言葉に残った。顔は寒さで痺れていた。

　境内の森が、唸り始めた。梢が晴天の青さを隠すように絶えず風に吹かれている。少し強い風に擦れる葉の低音。地面の土の、コンクリートのような硬さ。その明度が低くなっていって、気づけば太陽が厚い雲に覆われてしまっていた。大社の神秘さが輝斗を敵とみなしているかのようであった。

　背中に流れる冷や汗が自身のものとは思えなかった。少女も何か異様な空気を感じて、顔を少し顰めた。が、すぐ元に戻って、輝斗の手を直に握ってきて「こっち！」と引っ張ってきた。輝斗は肌の生の冷たさを感じながら、その引っ張る方へと無抵抗に引っ張られた。

　輝斗と少女以外の者は、皆が各々の影の黒さで塗りつぶされたように思えた。正午を過ぎたばかりであるというのに、夜を歓待するかの如く日は落ちていく。空が青紫に塗れていく。沈んでいく。強く握り返してくれる小さな手に引かれて……、それが輝斗の唯一の頼りであった。

　気づけば輝斗も少女も、境内を行儀悪く走っていた。

　大社全体が、何らかの怒りを発しているかのようであった。激しい憤怒というものは、人がそれを感じ取ると、時として自身の怒りは消え失せてしまうようで、輝斗も少女への怒りというものは既に消えていた。異常の世界に迷い込んで、自然そのものを敵にしている錯覚に陥った。日本文化と日本神話の虜となっていた輝斗にとっては、元日の大地震も相まって、からだ全体を前に前に動かせという指令を、自身の脊髄から何度も何度もとばしていた。神社の、森のようになっている木々たちは絶えず唸っていた。

　乾いた空気に喉が痛くなった。少女はこちらを振り返ってくるけれど、輝斗には反応する余裕がなかった。握っている手は汗で濡れていた。

　手水舎の辺りまできて、そこからは出口の鳥居だけであった。鳥居だけは、入ってきたときと同じ姿であった。少々の安堵が輝斗に流れた。

　が、手水舎の方を見て、それはすぐに錯覚であると輝斗は感じ取った。大層な油断であった。手水舎の、清らかな水を間断なく吐いている龍が、その水を全て吐ききったように、緩やかに止水していった。水が完全に出なくなって、何の変化もない手水舎の空間のその緊張が数秒間続いたかと思えば、次の瞬間、その石像の堂々たる龍がこちらに動き始めていた。それが、二体も。石同士の無機質の鈍い音が小さく鳴っている。灰色のまま縁どられた目はこちらを睨んでいるかのようであった。

　輝斗は、情けなく地面にへたりこんだ。身体の筋肉という筋肉が、何の運動もできなくなってしまったのである。

　一方の少女は、それをまるで予期していたかのように、握っていないもう一方の手を前に出して、何かの呪文をブツブツと唱えた。祝詞のようにも思えた。すると、手の平から青い閃光が薄く光って、大砲の弾よりも素早く、光弾が発せられた。それが龍にぶつかると、轟音とともに粉々に砕け散って、何の意思も持たない灰色の無機物へと変わり果てた。

「ひぃぃっ！」

「着いてきて！」

　少女は輝斗を力一杯引っ張っていく。重い腰を上げて、向かう先は鳥居であった。一礼することなく、情けない表情と走り方で、巨大な木製の鳥居を抜けた。

　それは一切の感動のない、神社の帰り道であった。

　鳥居の先は、あの忌々しい、古風な観光街道であった。相変わらずの観光客でひしめいていた。狂気乱舞の様相であった。その具合に露店も呑まれてしまいそうであったが、そこから発せられているであろう味噌の風が、汗に濡れた肌着を心地よく撫でていき、景気のよい香りであった。この時ばかりは日本文化だとか歴史だとか、そういうものに頑固な輝斗も、観光客ともども許してやる気分になった。

　不気味さは消え去って、先ほどの光景は既に過去、あるいは異世界のように思えた。いや、きっとそうに違いなかった。そう思わなければ、またあの龍が無機質な音を鳴らして現れて、今度はこの大社の周囲にそびえる自然……森や海の力を携えて、襲ってくるに違いなかった。それは、輝斗にとっては全く何も対抗することのできないものであり、祈りを捧げるべき対象に故意に襲われるという点においては、寧ろ理法の外に自分が追いやられたのではないかと思い始めた。輝斗は日本文化や日本の趣きを享受したいのであって、その贄になるつもりは微塵もなかった。

　輝斗の額にはべっとりと髪が付着していた。落ち着きは無かった。一方で少女は、その長い髪をサラサラと揺らしていた。呼吸も、荒くなってはいなかった。

「最近の子どもは、体力があるなぁ……」

と、妙な方向で輝斗は感心した。

　少女は輝斗の方を真っ直ぐ見て、首をほんの少し傾げた。いつの間にか千早は脱いでいたから白衣だけが巫女装束の上半身の部分としては強調されているのだが、それが反って、この寒空に晒された少女の肌に、あどけなさと艶やかさ、そして子供用にちょっぴり塗られた白粉とそれを無に帰すような本来の色白さが輝斗には印象的に感じられて、装束以上の雅やかさを、少女はその全身から醸し出していた。寒空への無防備さという点では、女性の弱みを剥き出しにするような色っぽい妖しさも感じられた。全体としては、日本女性の和を尊んだ美しさを子どもに押し込んで、しかしそれが無理のない範囲で自然な形で浸透していて、したがって少女の年相応の可愛さと見事に調和がとれた様子であった。溌剌さは少女自らが抑え込んでいて、あるいはそれが表出したとしても、全体の美が乱れることは一切なかった。

　その少女が、輝斗の手を握ったまま、こう告げた。

「私、キヨミっていうの！一緒にあそぼう！」

　無我夢中で土を這い出し一生懸命に咲こうとする健気な花のように、少女の笑顔は純情可憐さに溢れていた。