この異世界には寿命がない

７ リョーマという男

　かつてガラガラだったリビングは、本棚に花瓶に大きなソファと、生活感溢れる家具やオブジェで満たされている。大体はエリィが集めたものだ。「優雅な暮らしには必要不可欠」と、不要な言い訳をしていた。別にいいのに。

　エリィは物欲が強いらしい。リビングに限らず、自室も当たり前に私物で満たされている。この前入った時は、天蓋付きのベッド、額縁が金でできた絵画が三つ、純金製のクマ人形が三つ、全身がうつりそうな鏡が三つついているドレッサーに、でっけぇ宝石がゴロゴロ飾られたショーケース……そっと扉を閉じたものだ。

　もはや新居と呼ぶ時期は過ぎた。今や、ここは立派な我が家だ。そう思いながら、リョーマは鹿肉を頬張った。

「ねえ、リョーマ？　私、気になることがあるのだけど」

　今は昼、太陽が天辺に上っている時間だ。ここから日が落ちるまでには、もとの世界換算で二日と半日くらいかかるのだが、とっくのとうに慣れたことだ。

「どうした、藪から棒に」

「ここでの生活にはすっかり慣れたのに、私……あなたのことあまり知らないわ」

「あー……そういえば、あんまり話してこなかったなぁ」

　箸で米をかきこむリョーマとは打って変わって、エリィはナイフとフォークで鹿肉を食べている。ワイングラスには高級なブドウジュースまで注がれていて、まるで貴族の食事だ。

「ねぇ、聞かせてくださらない？　あなたの世界のこと、知りたいですわ」

　普段なら、食事中に喋り過ぎると「はしたない」とエリィが怒るのだが、彼女からの申し出であれば、断る道理もない。

「どっから話すかな……俺、子供ん頃はすげぇやんちゃだったんだ。子供なのにタバコ吸ったり、乗り物(もん)雑に乗り回したりな。不良ってやつだよ」

「あら、あら。そうだったの？　今のあなたからは想像もつかないですわね」

「そ、そうかなぁ？　照れんなぁ」

　大した誉め言葉でもないのだが、なんか嬉しかった。

「なぜ、そんなことをしていたの？」

「え”っ！？」

　鋭い指摘だった。何気に、初めて聞かれた。

「そりゃ、えーと……スゥゥー……なァんでだったかなぁ……」

　全く覚えてない。多分、大した理由なんてない。中学生くらいのときに始まった記憶があるから、ただ反抗期をこじらせただけな気がする。

「覚えてない！！」

　ということにしてみた。

「そう。……あなた、いくつだったかしら？」

「歳（とし）か？　千と……七十七かな」

「なるほど。あなたの世界の寿命は、どれくらいだったかしら」

「八十くらいだな」

　そこからは、簡単な算数だ。彼女もすぐ理解したことだろう。

「千年前ですか……覚えていなくても、仕方がないですわね」

「エリィでも、千年前のことは忘れるのか？」

「いいえ。人間の話です」

（左様でございましたか）

　格の違いを見せつけられた気分だ。とはいえ、印象の強い出来事ならまだまだ覚えている。悲観するようなことでもない。

「んでよ、親にこっぴどく叱られたんだ。償えっつって、無理やり働かされたよ」

「まあ、野蛮ですわね」

「んなこたあねぇさ。身から出た錆ってやつだ。それが親戚の大工だったんだが、まぁ厳しくてなぁ！」

　ヘボだの木偶の棒だの、口癖のように吐かれていた。でもたまにコーヒーを奢ってくれた。今でもたまに、あの苦味を思い出す。

「カスだった俺の面倒を見てくれたんだ。おかげで、なんつうか……俺の人生は良い方向に向き直った」

「ふむ。恩人……というものかしら」

「そう！　まさしくそれだ」

　ありふれたもんだろう。それでも、棟梁はリョーマにとって大事な人だった。まあ、最初は死を願うくらい大嫌いだったわけだが……いざ死なれたときに、三日三晩泣き続けることになるとは思わなんだ。

「でまあ、それからは大工としての一生よ。死ぬ手前まで、ずっとやってたなぁ」

「……？　手前ということは、死ぬ前にやめたということ？」

「そりゃあそうだろ、あっちは老いるんだから。歩けなくなんだぜ？」

「……なぜ？」

　原住民はこれだから厄介だ。どれほどすごい世界に生きているのか、まるで自覚がない。

「あのな、ここは病気も怪我もすぐ治るけどよ、あっちはそうじゃねんだ。体の機能だけで治さなきゃいけねえ。薬とかもあるにはあったが、結局は体の調子がモノをいう」

　例えば棟梁は、長らく肩を痛めていた。リョーマが一人前になりたかったのは、棟梁に早く楽をさせてやりたかったからだ。その願いが成就することはなかったのだが。

「歩けなくなるというのは？」

「体がしわくちゃになるとよ、怪我が治らなくなんだ。だから、一回ひざとか腰を壊したら、それでおしまいってわけ。寝たきりってやつだ。聞いた事ねえか？」

「知らないわ……大変なのね」

（……流石に世界が違い過ぎっか）

　他人事でも、仕方がない。自分だって、”あっち”でこの世界の話をされたら同じような反応をするだろう。

「まあ、俺もそうなって、そのまま死んだ」

「……死は、どのような感覚でしたの？」

「どうだったかな。はっきりとは覚えてねぇんだよな。眠るような感覚だった気がするし、なんか、息が詰まるような感じがした気もする」

「……そう。恐ろしいわね」

　エリィのその一言は、この世界において異質なものだった。

「え、エリィ……死ぬのが怖(こえ)ぇのか？」

「変かしら」

「変じゃねえよ、俺にとっちゃな。しかし……この世界の人間でそんなこと言うやつ、初めて見た」

「人間ではないわ」

　ドラゴンよ。叱責するような口調だった。彼女はとてもプライドが高い……それは共に生活を送る中で、幾度となく感じてきた。

　だからこそだ。そんなエリィが、死を恐れるという。思い出されるのは四年前……彼女を拾ったときのこと。

　彼女がどのように生きてきたのか。何をもって満足として、戦場に赴いたのか。そして、何を感じて逃げ出したのか。何も知らないのはお互い様だ。リョーマだって、エリィのことを何も知らない。

「ねえ、リョーマ」

「ん！？　な、なんだ」

　エリィの瞳は相変わらず、吸い込まれるような魅力を帯びていた。何となく、肩に力が入ってしまう。

「この世界に来てからは、何をしていたの？」

「ああ、それは……大工を続けたよ。一人前になりたくてな。あまりにも才能がなかったのか、二百年もかかっちまった」

　不器用に笑うリョーマ。エリィの表情は変わらなかった。

「あら、でもあなた、今はあまり働いていないようだけど」

「それは、なんつーか……一人前になってから百年は大工を続けたんだが、疲れちってな。あ(・)の(・)家(・)を建てて、一人でゆっくり暮らしてた」

「ああ……あなたが自分で消し炭にした、あの家ですか」

「う”っ、その話はよしてくれ……」

　思い出したくない過去だ。職人が、自分が建てたものを自分で破壊するなど……棟梁に顔向けできない。

「質問ばかりでごめんなさい。最後に一つ、うかがっても？」

「全然いいぜ？　なんだ」

「この世界でのあなたの終着点は、どこにあるのかしら？」

「———それは……」

　考えたこともなかった。……正しくは、考える必要のない問いだった。

　返答には少し悩んだが、答えは最初から決まっていた。ただ、それを言葉にするのが難しくて、どういう言い方をすれば違う世界の彼女に伝わるのか、しばらく考えていた。

　曲がりなりにも、この世界で千年も暮らしているのだ。価値観は十分に理解できている。時間をかければかけるほど、自ずと言葉が浮かんだ。

「もう終わってるんだ」

「……どういう意味かしら？」

「深い意味はねぇさ。俺、バカだし」

　自嘲気味に笑う。エリィは困惑した表情を見せていた。

「俺ぁ前の世界で、もうゴールしてんだ。この世界に来たのは、偶然のボーナスタイムなんだと勝手に思ってる」

「でも、未練があるのでしょう？　それを成し遂げることが、終着点なのではなくて？」

　そうだ、未練があった。エリィの言う通り、やり残したことをこの世界で果たそうと、死に物狂いで努力した。生き急ぎすぎだと、村の人から心配されるくらいに。

「そうだな、だから大工を続けた。でも……ここで一人前になったって、意味なかったんだ」

　ただ職人になりたかったわけじゃなかったんだ。

「恩人に見てほしかった。でも、いねぇからさ。叶えようのない願いだったんだよ」

　燃え尽きたってのは、そういうことだ。職人としての情熱の源(みなもと)は、もとの世界に置き去りになってしまっていることに気づいた。

「だから、意(・)味(・)を(・)ず(・)ら(・)さ(・)ず(・)答えるなら……この世界でのゴールは、まだ見えてねえ。悪(わり)ぃな、分かんねんだ」

「……いいえ、ありがとう。興味深い答えだったわ」

　エリィはニコッと笑った。本当に満足しているときの笑顔だ。

「そりゃよかった！」

　ちょうどご飯も食べ終わった。リョーマは立ち上がり、自分の食器と、エリィのもまとめて持ち上げた。

「洗ってきやす」

　当番制だ。今回はリョーマの番ってわけ。

　エリィはブドウジュースを口に含んで、舌の上で転がしてから飲み込んだ。視線は、皿を洗うリョーマの背中に釘付けだった。

　千年も生きて、新しい生き甲斐が見つからないものだろうか？　やろうと思えばなんだってできるのに、リョーマは自然に寄り添った生活を送るだけだ。

　エリィは気付いている———彼には、類稀(たぐいまれ)な魔法の才がある。かつて見せた、火竜（クロガネ）をも圧倒する炎の魔法がそれを証明している。

（ふふ……私の終着点は、まだまだ先みたいね）

　また、ジュースを口に含んだ。酒が飲めないからジュースにしているのに、体裁だけ繕っているのはなんとも彼女らしい……それだけは、背中越しにリョーマにも気付かれていた。