この異世界には寿命がない

６ 新居

「エリィー！」

　リョーマの声が、診療所に響き渡る。優雅な座り方で本を読んでいた金の竜人———エリィは、その声に明るい表情で振り向いた。

　ここはニコラス———リョーマが世話になった異世界人が営む大きな診療所だ。と言っても、彼の専門は医療だけでなく数学、芸術に魔法など多岐にわたる。そのすべてを専門的に行うために、リョーマが時間をかけて増築して、大きくなったのだ。

　エリィは読んでいた魔法の本を棚に戻し、リョーマを迎えに行った。リョーマも何となく、彼女がどこにいるのか分かっていたようで、廊下で鉢合わせることになった。

「上機嫌ですわね。もしかして……」

「おう！　新居が完成した！」

　三年を経て、ようやく新しい家が完成したのだ。己の腕一つで建築したので、こんなに時間がかかってしまった。……まあ、たかが三年だ、気にするほどのことでもないけど、

「荷物は明日でいいからさ、見に来いよ！」

　親の絵を描いた幼児のように、見せびらかしたい気持ちが抑えられないのだ。

「あら、あら……そんなに急がなくても、ちゃんと聞いてあげますわよ。森の方に建てたんだったかしら？」

「おう！　ちと歩くが、昼のうちには着く場所だ」

　エリィと並んで歩き出した。道中、重めの風邪にかかって今朝から入院している人や、画材を抱えた人、魔法の本を歩きながら読んでいる人など、この診療所の様々な利用者とすれ違った。入口の門に辿り着くと、

「おや？　二人とも、揃ってどこに行く」

　ニコラス先生に出くわした。買い出し帰りのようだ。手に大きく膨らんだ布袋を携えている。

「あ、先生！　新居ができたんですよ！　トビっきりデカいのが！」

「ああ、君の家か。エリィさんも住むんだっけ」

「ええ」

　新居ができるまでの繋ぎとして、この診療所に住まわせてもらっていたのだ。もちろん、タダではない。ニコラスの仕事を手伝ったり、もろもろの力仕事を行ったりした。

「クロガネは一緒ではなくて？」

「彼女なら、広場で村の子供たちと遊んでいるよ。意外と子供好きなところがあってね……大人になるまで面倒を見てやると意気込んでいた。それは親の仕事だと止めたがね」

　軽い冗談を言えるくらいには、二人の関係は良好なようだ。初めはクロガネがポカしないか怖かったが、無用な心配だった。戦闘狂な一面はすっかり鳴りを潜めており、この三年は刀を握っているところすら見かけていない。

「じゃあ、やっと引っ越すわけか」

「邪魔者みたいな言い方しないでくださいよ」

「荷物はどうする？　君たちの部屋のもの、転送しようか」

「いいんすか？」

「もちろん」

　大した邪魔はしていないはずだが、どうも厄介払いされている気がする……とはいえ、わざわざ運ぶよりは魔法で転送してもらった方が早いし楽だ。お言葉に甘えることにした。

「このあとすぐ送るよ。だからもう帰ってこなくていい……いや、新しい家に帰るといい」

「俺なんかしました？？」

「何も？　ただ、お前がいるとクロガネがそわそわして怖いんだ。早くどっか行ってほしい」

（ひでぇ！）

　そんなこんなで、リョーマとエリィは一度自室に戻って、貴重品だけ携帯した。と言っても、リョーマは望遠鏡を、エリィは、

「それ……熊の人形か？」

　手のひらサイズで、なかなかリアルな人形だった。木彫りのアレに似ている。

「ええ。可愛いらしいでしょう？」

（純金製の人形とか初めて見た）

　可愛いという価値観も難しかった。分かり合うのも大変そうだったので、もう触れなかった。

　そうして大事なものだけ持った二人は、診療所を発った。

　村を出て、平原をしばらく歩き、やがて森に入った。

「ちゃんと挨拶しなくてよかったのかしら？」

「……？　先生にはしたろ？」

「ニコラスではなくて。あなた確か、他に師匠がいるのでしょう」

　大工の師匠のことだ。

「ああ！　その師匠なら、今は村にいねぇんだ。七百年一人で暮らしてる間に、どっか行っちまったらしい。つか、エリィこそよかったのか？　クロガネに声もかけねぇで」

「いつでも会えますわ。あの子が村にいるうちは、ね」

　適当に話しながら、しばらく歩いていると……日が暮れる前に、大きな建物が見えてきた。

「あら、あら———」

「とうちゃーく！」

　二階建て、レンガ造りの立派な家だった。竜人の身体的な特徴を考慮したのだろう、二階建てにしても高く、二人で住むには大きすぎる間取りだった。

　中に入れば、すぐにリビングだった。最低限、テーブルと椅子は既に用意されており、その他には何もない……声が反響する、だだっ広い空間だった。

「吹き抜けにしたのね」

　二階は一階より狭くなっていて、空いた部分は全て一階から天井までの吹き抜けになっていた。大きな家が、更に広く感じられる。

「エリィの部屋は一階に用意してる。二階は俺の部屋と物置にしたから、小さくしたんだ」

「覗いていいかしら？」

「あたぼうよ！　感想聞かせてくれ」

　リョーマの案内で、エリィは自室に辿り着いた。

　これまた、とても広く作られた部屋だ。とはいえ、家具も物も何もないから、それ以上の特別さは感じられないが、

「あら、あら！　テラスを作ってくれたのね」

「よく空飛んでるだろ？　玄関じゃやりにくいと思ってさ、他に入口がありゃ良いなと思って、つけたんだ」

　壁一面がガラス張りの窓になっていて、その向こうにテラスが広がっていた。日が少しだけ傾いていて、窓の向こうに向かって影が伸びている。

「特に要望は伝えませんでしたのに、よくぞここまで……」

「イイ感じか？　気に入ったか！？」

「ええ。素晴らしいですわ」

　エリィが見せたのは、いつか彼が見惚れた可憐な笑顔だった。

「よぉーし！！　大工冥利に尽きるってもんだ！　……まあ、今回は大工っつうよりレンガ職人だったが、どちらでもよし！」

　満足げに大笑いした後、リョーマは懐から巻物を取り出した。ニコラスから渡された、転送のための魔法陣が刻まれたスクロールだ。

「多分だけど、すぐに荷物送られてくっから、簡単に片付けたら飯にしようぜ」

「食材はあるのかしら？　必要とあらば、調達してきますが」

「いいのか？　助かるよ！　兎とか鹿とか見かけたことあっから、捕ってきてくれ」

「いいでしょう。……ふふ」

　えーっとこうやってこうして、床に敷いて……そんな風にスクロールと格闘している間に、エリィはガラガラと窓を空けて、テラスに出た。

　ぬるい風が吹いている。彼女の金の髪が揺らめいて、影からはみ出した部分がキラキラ輝いていた。

　反射した光が一瞬、リョーマの瞳を突き刺した。思わず顔を上げて、彼女の方を見てみれば、彼女は髪をなびかせながら、リョーマに向き直っていた。

「ねえ、リョーマ。あなた、ぜーんぜん気付いていないようだけれど、私の気を引くなんて、とても光栄なことなのよ」

「え！？　あ、ああ……そうだよな！　分かってるよ」

　こんな別嬪さんに気に入られるなんて、とても光栄なことだ———彼の考えは、的外れもいいところだった。

「ふふ、強がらないで。憂うことは何もない……安心してちょうだい。遥か未来で、あなたが私と過ごした日々の価値に気付いたときに、後悔なんてものが生まれないくらい———ずぅっと付き添ってあげる！」

　そう告げて、彼女は飛び立った。驚くほど静かに、そして煌びやかに。

「……な、なんなんだぁ？」

　彼女らしくない、どストレートな言葉だった。まるで告白だったが、あくまでドラゴン、その価値観は人が簡単に図れるものではない……なにより、身に覚えがない。だから、勘違いしてはいけない。

「……調理場の片付けでもするか！」

　気を紛らわすには、手を動かすのが一番だ。スクロールを床に放っぽって、彼は調理場の掃除を始めた。

　優雅に空を駆けるエリィは、眼下に獲物を探しながら、つい先日の出来事に思いを馳せていた。『寿命がねぇ世界で未練なんか残してみろ。それこそ本当の笑い者(もん)だぞ』……彼が言った言葉だ。これまでも、ずっと反芻している。

「———ふふっ、人間のくせに……面白いヒト」

　金の翼が大気を揺らす。尻尾は元気に左右に揺れる。黄金の輝きに怯んだ動物たちは、木々の影に身を隠し、酷く上機嫌な彼女の鼻歌を聞き届ける者は、誰もいなかった。