この異世界には寿命がない

５ 興味が湧きました

　目を覚ますと、見慣れぬ天井だった。赤いレンガでできた、柔らかさに欠けた天井。と言っても、知らないわけじゃない。およそ七百年ぶりに目にしたから、思い出すのには時間がかかったが、

（んん……先生の家だ）

　リョーマは体を起こすと、グーっと上体を伸ばした。

「おはよう」

「うぉあッ！？」

　意識外から声をかけられて、全身が跳ねた。何者かと、ベッド横の椅子に腰掛けている人物を確かめてみれば……寝起きには眩しすぎる金の装いをした女性が座っていた。

「え、エリィか……」

「お寝坊さんね。クロガネはとっくに目を覚ましているわ」

　角に翼に尻尾に……体を覆う鱗が金でできた、派手な竜人だ。その仕草や言動までセレブに見えてくる。

「クロガネ？　誰？」

「あなたが『ぶっ飛ばした』私の友人よ」

「ああ、あの頭でっかち！」

　リョーマの声は、寝室中に響き渡った。あるいは外にも聞こえたのだろうか、何者かがドタドタと音を立てながら走ってくる音が聞こえた。

「誰が頭でっかちじゃ！！」

（出たぁ！？）

　扉を（なぜか）蹴り破って侵入してきたのは、体のあちこちが黒い鱗で覆われた、女型の竜人だった。以前は鱗のところどころが赤く光っていたが、今は全て真っ黒だ。放射熱も感じない。

「人間は脆くて敵わんのぉ。わしに勝ったというのに、わしよりも寝込むとは」

「勝った？　……ああ！　そういえば喧嘩したな」

　ようやく頭が冴えてきた。エリィを追いかけてきたこの戦闘狂にムカついて、派手に殴り飛ばしたんだった。容赦せずに打ち込んだつもりだったが、流石はドラゴン、もうケロっとしている。

「カカ！　果たして喧嘩になっとったか、甚だ疑問じゃが……お主の力量には度肝を抜かれたわい！　どれ、名を聞かせてみよ」

「ん、俺ぁキノシタリョーマだ。リョーマでいい」

「リョーマ……趣深い名じゃのう。わしはクロガネじゃ。お主の気が許すならば、また手合わせ願いたい」

　クロガネが手を差し出した。ただ手を取るだけだと、やる気満々だと誤解されそうなので、

「ん、まぁ、気が向いたらな！」

　そう付け加えつつ、彼女の手を握り返した。臨戦態勢でなくとも、温度の高い手だった。

「はぁ、やれやれ。久しぶりに戻って来たかと思えば、意識のない状態で運ばれてきて……しかも、竜人が二人もセットときた。クロガネさん、後で扉は修理してくださいね？」

「うぐっ」

（……この声は）

　聞き覚えのある声だった。低く、落ち着いた声で、言葉選びにはどこか圧がある。

　その声の主は、クロガネが破壊して完全開放状態になった出入り口から、こそっと姿を現した。黒いローブに、眼鏡をかけ、髭が伸びっぱなしになっている。この世界では珍しく、肉体年齢が三十前後で止まっているのだ。

「ニコラス先生！」

「久しいね、リョーマ。七百年と三か月ぶりだ」

　ニコラス先生———リョーマがこの世界に降り立って最初に会った人物だ。路頭に迷っていた彼に、この世界の知識や言語、そして住む場所を提供してくれた。なんと彼も異世界人、何ならリョーマと同郷（同じ世界という意味）であり、もとは北米で暮らしていたんだそう。なので初めリョーマは、ニコラス先生とすらも会話できなかったのだが、そこは時間が解決してくれた。

「彼の体を診てもいいかな」

「おっと、すまん」

　クロガネは大人しくその場をどいた。ニコラス先生は手際よく触診を行った。

「大丈夫そうだね。流石、健康が取柄なだけはある」

「はは、それほどでも！」

「いちいち声がデカい」

「痛っ！？」

　頭をはたかれた。相変わらず病み上がりの人間にも容赦がない。

「まあ、問題ないならいい。好きなタイミングで勝手に帰りなさい」

「え、冷たくないっすか？」

「なんだ、馴れ馴れしく茶でも飲むかい？　雨水ならいくらでもあるよ」

「い、いやそれはイイっす。ほら、昔みたいに魔法の勉強とか」

「免許皆伝だって言っただろう。もう君に教えることは何もない」

　え～っとわざとらしく口にしても、ニコラス先生には響いていなかった。さっさと立ち上がって、不愛想に背を向ける。

「じゃあリョーマ、またいつか。あ、そうそう、クロガネさんは借りてくから、その辺よろしく」

　そう言うと、クロガネに目配せをしていた。彼女は嫌がるような様子もなく、すんなりニコラス先生の後ろにくっついた。

「あら、あら……どういう風の吹き回しかしら」

「リョーマの師なんじゃろう？　余程の強者(ツワモノ)に違いない！！　じゃから、この人間についていくことにした！！」

「ああ……そういうこと」

　結局、クロガネの興味は”強さ”にしか無いようだ。ある意味、一途というか、やっぱり頭でっかちというか。

「さて、この後はどうするんじゃ。修行か！？」

「そこの扉の修理。やるのはあなたね。僕は監視」

「なんじゃと！？」

　ニコラス先生とクロガネは、そのまま部屋を後にした。クロガネの奔放な言動とニコラス先生の冷静沈着な対応は、何となく、相性が良さそうに見えた。

「ようやく静かになりましたわね」

　エリィは一息つきながら、ゆっくりとリョーマに向き直った。竜特有の縦長の瞳孔は、見つめるだけで得も言われぬ圧迫感に包まれる。

（な、なんだ？　変な空気だ）

　エリィは不敵な笑みとともに、リョーマを見つめている。吸い込まれるような視線に夢中になっていると、いつの間にか手首に、彼女の尻尾が巻きついていた。

　とても重い感触だった。ホンモノの金のようだ。

「……？　な、何スカ？」

「あなた、これからどうするのかしら」

「どうって、家に帰るしかねぇだろ？」

「残念だけれど、跡形もなくってよ、あなたの家」

「……オーマイガー」

　リョーマの家があった場所は、今や焼け野原の一部となっている。平原が元の姿を取り戻すには、長い時間がかかるだろう。

「あ！　望遠鏡は！？」

「それなら、ここにありましてよ」

　彼女が指差したのは、自身の背後だ。後ろを覗いてみると、確かにリョーマの望遠鏡が置いてあった。ちょっと煤を被っているが、ほとんど無傷だった。

「おおー！？　守ってくれたのか！　恩に着るよ！」

　何となく、望遠鏡に手を伸ばそうとすると、エリィの尻尾ががっちり絡み付いて動かなかった。……やはり、彼女の様子が変だ。

「え、ええっと……？」

「話を戻しますわ。帰る場所がなくなってしまったようだけど、どうするおつもりかしら」

「あー、それなら、また新しく作りゃいい話だ。あの家も作ったもんだしな」

「へぇ、あなたが？」

「おう！　こう見えて、本業は大工なんだ！」

　あまり関連性はないが、空いている腕を上げて力こぶを見せつける。特別なリアクションは得られなかった。

「でしたら、新しい家には私の部屋も作ってくださらない？」

「おお、それくらい全然……ん、なに？」

「ですから、私の部屋も作ってください」

　表情は全く変わらず、目つきも鋭いままだ。しかし、尻尾が腕を締め付ける力は、僅かに強くなっていた。

「ああ、いきなりで驚かせてしまったかしら？　以前、あなたから質問されたことだけれど……確かに私は、一度死のうと思ったの。けれども、まだその時ではなかった。かと言って、目標があるわけでもないのよ」

「おお、そうかい……」

「そんな折に、あなたと出会った……確か『縁』だったかしら。ステキな言葉ですわ。ねぇ？」

「そうだな、俺もそう思うけど……つまり？」

　エリィはようやく、朗らかな笑顔を見せた。頬が熱くなるような、可憐な笑顔だった。

「あなたに興味が湧きました。私が満足するまで、付き合ってくださいますよね？」

「……モチロン！」

　その笑顔にやられて、思わず快諾してしまった。手首に巻きつく尻尾の力は未だ弱まらず、その冷たく重たい感触が、体に刻み込まれるようだった。