この異世界には寿命がない

４ 金の竜人（３）

　竜人が二人、首を傾げていた。パチクリと、何度も瞬きしている。

「おまえ……今、なんて？」

「だから！　争うってんなら、俺がエリィの代わりに戦う」

　リョーマの顔は真剣そのものだった。それが余計に、彼女には滑稽に見えたらしい。

「わっはっはっは！　……くっくっく……わーっはっはっは！！」

「おい！　冗談で言ってんじゃねぇぞ！　俺ぁ本気(マジ)だ！」

「かかか……人間風情が、わしとか？　面白いなぁ小僧！！」

「……ちょっと？　あなた、まさか」

　エリィの憂いはすぐ現実になった。

「よかろう！　その挑戦、受けて立つ！」

　ガツンと、上腕の鱗を強く叩いた。炭に似た鱗はその瞬間、熱のこもった赤い輝きを放ち始めた。そのままぐっと腕を引っ張り、現れたのは刀身が赤い、炭の刀だ。

　その一連の仕草を見て、やる気を刺激されたのか知らないが、リョーマもずんずんと前に出た。エリィすら追い越そうというところで、

「待ちなさい！」

　止めずにはいられなかった。

「なんだよ」

「おまえ、本気！？　魔法の心得はあるようだけど、相手はドラゴンなのよ？」

「知ったこっちゃねぇ！！　ああいう手前勝手で頭の固(かて)え野郎は、一発ぶっとばすに限んだ！　止めてくれるな！」

　すっかりその気だ。興奮のあまり、息が荒くなっている。

「おまえ、一体……何をムキになっているの？」

「そりゃ怒んだろ！　嫌がってるやつを、無理やり戦場に連れてこうとするとかよォ！！」

「おまえには関係のないことでしょう……！？」

「うるせぇ！　死んだことねぇからそんな呑気なことが言えんだ！」

　リョーマは力強い目つきでエリィを見た。エリィは、その瞳の実直さに思わず後ずさりした。人間風情の目力に気圧されたことに気付いたのは、一拍置いてからのことだ。

「寿命がねぇ世界で未練なんか残してみろ。それこそ本当の笑い者(もん)だぞ」

　自他に関わらず、そんなことは見過ごせない。彼は明言してみせた。

「……勝算はあるんでしょうね？」

「あったりめぇだ。待ってろ、さっさとぶっ飛ばしてくる」

　腕をまくって、勇ましい歩様で歩いていく。やがて、刀がギリギリ届かない距離で、両者の睨み合いが始まった。

「命までは取らん。気絶か、他の戦闘不能状態になれば負けじゃ。よいな？」

「ああ、いいぜ。開始の合図は？」

「今じゃ」

（いけない！）

　瞬間、炭の刀が爆発的な魔力を放った。黒い竜人はたった一歩だけ踏み込んで、刀を勢いよく振り下ろした。

「大地割砕！！」

　再び、大爆発が起こった。エリィは地面に突き刺さった金の壁に捕まって、吹き飛ばされないように耐えていた。

（もう、あの子は本当に……！）

　生粋の戦闘狂だ。これでリョーマが死んだら、耐えられぬ方が悪いなどとのたまうのだろう。

　完全な不意打ちだった。普通の人間なら、確実に即死している。魔法の心得はあるらしいリョーマがあれに対処できたのか、甚だ疑問だったエリィは、心苦しくも彼のいたところを遠目に見つめた。

「…………？」

　どうやら、予想とは異なることが起こっているようだ。

「小僧、どこへ行った！？　骨も残らず消し炭になったんか！？」

　そこまでの火力ではなかった。彼女は彼女なりに力をセーブしていた。その上で、リョーマの姿がないようだ。

「こっちだバカ野郎！！」

　彼の怒声は、遥か頭上から聞こえた。つられて空を見上げれば、米粒ほどの大きさの男が見えた。

（あの距離の不意打ちを躱したと……！？　いや、それよりもあの魔法は……）

　彼の周囲を、七つの球が浮遊している。それぞれ色の違う球は、その色の組み合わせになんとなく見覚えがあった。

「光り、輝け、俺の『七つ星』———」

　そう唱えながら彼が選び取ったのは、赤く輝く光の玉だ。

（あれは炎……？　『クロガネ』が火竜なのは、彼も察しているはず）

　リョーマは全く怯むことなく、赤く輝く星を握りしめて、標的目掛けて落下している。

（真正面から叩き潰そうというわけ……！？）

　だんだんと、リョーマが握っている赤い輝きが強くなっていく。その魔力の高まりは、離れたエリィにもはっきりと感じられた。人間が扱えるとは到底思えないほどの、莫大な魔力だ。

「カッカ———来るか！！」

　刀を構えなおした。リョーマは彼女に向かって、落下の勢いそのままに拳を振り下ろし、

「———『火炎星(ヴァルカン)』ッ！！」

　その拳から放たれたのは、黒の竜人が打ち込んだ一撃の数十、数百倍の威力を誇る爆発的な炎の塊だった。

　全く避ける気がなかった黒の竜人はそれをモロに食らい、炎の塊はそのまま地面にぶつかって、大地を揺らす大きな衝撃を生み出した。

　轟音が鳴り、大気が揺れ動く。火炎は平原を焼き、大地を抉ってひっくり返した。

　燃える大地によって巻き上げられた熱い空気が、遥か上空であっという間に積乱雲となり、やがて大雨が降り始めた。しかし雨粒のほとんどは、大地に辿り着く前にその熱で蒸発し、また上空に運ばれて、新しく雲になった。

　エリィはその光景を呆然と見つめていた。何より、爆発の余波は彼女をも襲っていた。重い体が、金の壁ごと吹き飛ばされた。体のあちこちが火傷している。

　それなりに時間が経って、リョーマも彼女の友人も姿を現さないことに気付き、これは面倒な事になったと、ようやく察した。

　結局、エリィが気絶した二人を回収する羽目になった。その間も雨は降り続け、人の衣服が肌に張り付く気持ち悪い感触に耐えながら、エリィは何とか二人を見つけ出した。

　リョーマの家まで持っていこうとして、彼の家が跡形もなくなっていることに気付いた。何なら、彼が自慢げに見せてくれた望遠鏡も消えてなくなっている。とにかく、野ざらしはまずいだろうと、近くの街を探すことにした。

　エリィ達が去った後も、しばらく雨は降り続けた。地表の温度が落ち着き、雨が火災を完全に鎮火して、雨も完全に止んだのは、長い長い夜が明けた後のことだった。