この異世界には寿命がない

３ 金の竜人（２）

　彼の皿は既は空だった。早食いらしい。水晶石はまだ半分ほど残っている。

　この「私」を相手に、価値があると言い切って見せたのだ。確とこの目で見定めてやろうじゃないかと、エリィはゆっくり立ち上がって彼に続いた。

　外に出ると、視界一面に平原が広がっていた。木々も、川も見当たらない、文字通りの平野。ここには彼の家以外、何もなかった。

　背の高い雑草をかき分けて、リョーマのもとに追いつけば、彼は何やら大きな装置をいじくっているようだった。

（こ、これは———）

　極めて高度な魔法が組み込まれていることが、すぐに分かった。そしてリョーマは、それを慣れた手つきで操作していた。

「おまえ。それは一体、何？」

「これはな、望遠鏡だよ」

「ぼう、えんきょう……？　確か、星を見るために使う道具だったかしら」

「そう。柄じゃねえかもだけどさ、実は星を見んのが趣味なんだ」

　準備が整ったようで、ちょいちょちと、手招きをしている。素直に応じるのは癪だったが、どんな景色が見えるのかも気になって……最後は誘惑に負けた。

　腰をかがめ、レンズを覗いてみると、眼前には黄金に輝く星が鎮座していた。極めて解像度が高く、表面の模様を細やかに見分けることができた。

「これは、金星……」

「ああ、となりの星だ。……すげぇよな。ここの金星は、ホントに金でてきてんだから」

　リョーマは望遠鏡の隣に座って、空を見上げながら語りだす。

「この世界はすげぇよ。寿命がなくて、地球は俺んとこの千倍の大きさだって言うし、一日の長さも十倍だ。興味本位で宇宙に目を向けりゃあ、おんなじ太陽系があって、かと思えば火星は燃えてるわ、金星は金でできてるわ、水星は液体でできてるわ……」

「……あなたの世界は、一日が随分と短かったのね？」

「ん？　ああ、そうだ。寝てる間に朝が来る。夜は寝て、日が出てるときは働く。それが普通だったよ。昼夜逆転してるやつもいたけどな」

「へぇ……短命なくせに、忙しいのね」

「ホントだよな。みんな必死だったよ。ずーっとな」

　遠い過去を見つめるような瞳で、彼は空を見上げていた。平原に光源は一切なく、エリィがまとう金でさえ暗闇の中に紛れている。だからこそ、満天の星空に圧倒されるのだ。

「死を望むやつなんてなかなかいなかった」

　優しい声だった。彼の視線は、ゆったりとエリィに移された。

「あんたはどうなんだ。もう満足して、死のうとしてたのか？」

「……おまえには関係ないでしょう」

「追われてんのか」

「———！？」

　突然、核心を突かれて動揺した。顔に出てしまうくらいに。

「マジで追われてんだ？　物騒だなぁ、こんな良い世界なのに」

「おまえ……なぜ分かったの」

「だって、やけに帰ろうとするし……いやホントに俺に興味ねえのかとも思ったんだけど、そもそも死にたそうには見えなかったからな」

　あんなボロボロになってんのはおかしいだろと、彼は自信満々に答えた。

「……いえ、それは……」

「？　それは、なんだ？」

　区切りをつけようとしたのだ。その時ではないと、後から気付いてしまっただけで。悪いのは自分だ。

「……とにかく、これ以上おまえに用はありません」

　姿勢を直して、リョーマに背を向けた。口惜しそうにする彼の言葉が、背中に投げかけられた。

「もう行っちまうのか？」

「ええ」

「そんなに急ぐことねえだろうに」

「……あなただって、要らぬ諍いには巻き込まれたくないでしょう？」

「あー、それは……もしかして、手遅れなんじゃねえか？」

　リョーマが見つめるのは、彼の家の向こう側だった。夜空の中に、赤い光りを放つ塊が、流れ星のように流れている。

「あら、あら……本当に、困った子」

　赤い塊は、しばらくは美しい放物線を描いて飛んでいたが、途中で急に軌道を変えた。その進路は、エリィ達がいる方向だった。

「あ、ありゃあもしかして」

「友人よ。つまり———」

　赤い塊は、途中で爆発を繰り返して急激に加速した。

「同胞(ドラゴン)ね」

　そ(・)れ(・)はついに、彼らの目の前に着地した。熱く、凄まじい爆風を巻き起こし、背の高い雑草たちがあっという間に灰になった。

「あ、アチチ！！」

「下がってなさい」

　エリィの全身の鱗が輝き、周囲を黄金の風が渦巻いた。その風はすぐに実体となり、爆風から自分の身と、ついでにリョーマのことも守っていた。

「こんなとこにおったか！！」

　デッカイ声だった。ハキハキとしていて、圧力を感じる声。

　黒煙の向こうから姿を現したのは、鱗が炭のように真っ黒な女型の竜人だった。体のところどころが鮮やかな赤に発色している。実際、彼女の肌は人間には触れられないほど高温なのだ。

「戦場から逃げ出すとは、とんだ腑抜けじゃな、エルドラド！！　そんな奴とは思っとらんかったぞ！」

「そうね、自分でもそう思うわ」

　早足で近づいてくる彼女を、目で牽制する。

「だ、誰なんだ？？」

「友人だと言ったでしょう。同胞(ドラゴン)の中でも無類の戦(いくさ)好き。死にたいからではなく、死んでもいいから強者と戦いたくて戦争に赴くような子よ」

「うへぇ！？　そりゃ筋金入りだな！」

　不意に、リョーマの存在に気付いたようで、彼女は足を止めた。片眉を大げさに上げて、明らかに彼のことを訝しんでいる。

「何じゃそれは？」

「ただの人間よ」

「守っとるんか？　ただの人間を」

「……色々、縁があったのよ」

「縁～？？」

　普段、滅多に口にしないような言葉を吐いたからだろう。彼女は爆笑しだした。

「あっはっはっはっは！！　なんじゃお主、毒でも食ろうたんか！？」

「ハァ……別にいいでしょう？　そんなことより、用向きは何かしら」

　無理やり話を切り替えると……彼女も本題を思い出したのだろう。途端に表情が険しくなった。

「戦場に戻れ、エルドラド。わしとお主の約束じゃ。忘れたとは言わせん」

「……残念だけど、お断りよ」

「な、なぜじゃ！？」

「まだ死ぬときではないと悟ったからよ」

「なんじゃと———？」

　両者の間に、張り詰めた空気が流れる。リョーマはその様子を、金の壁の向こうから覗き見ている。

「……もはや言葉では通じ合えぬ。わしと戦え。わしが勝ったら、戦場に戻れ」

「いいわ。受けて立ちましょう———」

「ち、ちょっと待ったァ！！」

　あわや竜人同士の衝突が起ころうというところで、リョーマが間に割って入った。……より正確には、エリィの手を取っている。

「おまえ、気安く———」

「やるなら俺がやる！！」

「「……はぁ？」」

　竜人が二人、首を傾げていた。