この異世界には寿命がない

２ 金の竜人（１）

　目を覚ますと、知らない天井だった。質素でさして高さのない、木造の天井。こんな窮屈な場所で目覚めたのは初めてのことで、思わず顔をしかめてしまった。

　ゆっくりと体を起こすと、これまた馴染みのない、白い衣服を着せられていることに気付いた。背中には雑に切り込みが入れてあって、そこから不格好に翼がはみ出している。サイズが合っておらず、裾は長いのに胸周りは窮屈だった。

「……………どこかしら？」

　煌びやかに光沢を放つ長髪を揺らしながら、金の竜人は辺りを見渡した。狭い部屋だ。数歩歩けば壁にぶつかる。

　立ち上がってみると、造りは意外と頑丈なようで、木製なのに軋む音が鳴らないことに感心した。人間と比べて、自分はうんと重いはずだが、ドンドンと踏みしめても壊れる様子がない。

　とはいえ、試すような真似をされるのも怖かったのだろうか。誰かが大急ぎで階段を上り、この部屋に迫ってくる音がした。

「大丈夫かぁ！？」

　すごい勢いで扉を開けたのは、自分より少し背が高いくらいの、人間の男だった。

「おお、ようやく目ぇ覚ましたか！！　全ッ然おきねぇから心配したんだぞ」

　他の生き物に心配される経験がなかった竜人は、慌てふためいている男を見て呆けてしまった。滅多に見せない、無防備な姿だった……それをリョーマが知る由こそないのだけど。

「おい？　何ボーっとしてんだ？」

「———お前は何者だ」

　突然、竜人の瞳が光りだした。翼や尻尾を覆う金の鱗も輝きを放ち始め、小さな部屋を眩く照らし出した。

「ちょ、眩しい！！　夜にそんな輝くな！」

「……夜？」

　咄嗟に窓の外を見やると、太陽は遠い地平線の向こうに隠れてしまっているようだった。本当に真っ暗だ。

「あら、あら……本当ね。もう夜なの」

　長(・)い(・)こ(・)と(・)眠っていたようだ。この男は、自分を恐れたりせず、金に目を眩ませることもなく、回復するまでずっと待っていたらしい……不思議と毒気が抜かれて、いつもの口癖が漏れて出た。

「体調は？　もう話せるか？」

「ええ……何の問題もありませんわ。と言っても、おまえと話すことなどありませんが」

　人と竜、生物（と魔物）としての格には大きな違いがある。それこそ、数千年では埋められないほどの差だ。……常識だと、彼女は思っていたのだが、

「ツレねえこと言うなよ。あんなとこで何してたんだ？　傷だらけだったじゃねえか」

　もう治っちまってるみてぇだけど。まるで敬意を感じられない物言いに、彼女は無性に腹が立った。

「おまえ、私が誰か分からないのかしら？」

「……？　有名なのか？　ワリぃけど、遠出したことねぇんだよ。だから世間にも疎くてなぁ……気を悪くしねえでくれ」

「……あ、そう」

　こいつはたぶんバカなんだろうと、初めて理解した瞬間だった。

「もういいわ。よく献身的に世話をしてくれました。ですがそもそも、人間風情の世話など必要ありません。それでは」

　冷たく言い放ち、そそくさと歩いて窓辺に手をかける。

「あ、ちょっと待ってくれよ！」

「何かしら。引き留める理由なんてないはずですが？」

　少しだけ振り返って、不遜な男を睨んだ。人間風情が気安く話しかけるな———そういう意思表示のつもりだったのだが、全く伝わっていないようだった。ケロっとした間抜けな笑顔で、

「いやぁ、そろそろ起きんじゃねえかと思って、わざわざ食料を調達したんだよ。一人じゃ持て余すからさ、飯くらい食ってかねぇか？」

「ハァ、呆れた……」

　竜は食料を必要としない。摂取するにしても、それは自然の食べ物ではなくて……とにかく、彼がしているのは「余計なお世話」だ。

「あれだろ。竜人が食うのって、『魔の物』なんだろ。この近くじゃあ水晶石しか取れねえから、それかき集めといたんだ。食ってくれ！」

「———あら、あら……殊勝な心掛けね」

　そういうことなら、喜んでいただこう。せっかくの献上品を無下にするようなことがあっては、竜としての品格が疑われる。

　そうして、人間の男と金の竜人が食卓に向かい合うことになった。人間は米を頬張り、竜人は澄んだ水晶をバリボリと噛み砕いて飲み込んでいる。

「んで、さっきの続きなんだけど……あんなとこで何してたんだ。酷いけがだったぞ、消耗も酷かった」

「おまえに話す必要がありますか？」

「んや、話しづれぇことならいいんだ。ムリには聞かねぇ」

「あ、そう」

　雰囲気はあんまり良くない。同じ空間にいるのに、部屋のど真ん中に明らかな隔たりがある。

「あ！　名前は？　なんて言うんだ」

「……名乗る必要が？」

「それくらい、いいじゃねえか。これも何かの縁なんだ、仲良くしようぜ？」

「ハァ……」

　人間の性格は個体差が大きい。こいつは特段、馴れ馴れしい性格のようだ。

「『エリィ』とでもお呼びなさい」

「エリィ……！　えらく可憐な名前なんだな」

「文句が？」

「ないない、ないよ」

　咄嗟に適当に名乗った名前だ。……なのに、いちゃもんをつけられたような気がして苛立ったのは何故だろう。

（どうも、この人間のペースに乗せられている……）

　話しにくい男だ。バカそうな割に、真理をつくような言動をする。

「俺ぁキノシタリョーマ。リョーマでいい」

「……異世界人？」

「おう、そうだ！　やっぱ名前でバレるもんだな」

　異世界人———こことは別の世界で死んだ者が、この世界に流れつくことがある。彼らとこの世界の人間の間に明確な差はないのだが、一つだけ違うのは……死の経験があるという点だ。

「一度、死んだことがあるわけね」

「おう、そうだぞ」

「どうやって死んだのかしら」

「ん、気になるか？　つっても、ただの老衰だ。病気には強かったが、寄る年波には勝てなかったよ」

　ガハハ。わざとらしく笑っていたが、竜人は無反応だった。

「ふーん……」

「……エリィはもしかして、戦争に行ってたのか？　竜人様があんな大けがを負う場所なんて、それくらいしか」

「お黙りなさい。人間には関係のないこと」

　キッパリと言い放った後、正気に戻った。人間の戯言に、真剣になり過ぎた。我ながら、らしくもない……こいつが妙に鋭いから、つい語気が強まってしまった。

「……オホン。余計な詮索はしないで。水晶石（これ）をいただいたら、すぐに出ていきますので」

「ぇえ？　もう行っちまうのか。せめて、日が昇るまでゆっくりして行きゃあいいのに」

「ゆっくりしてどうするのですか……？　ここには何もないでしょう」

「うっ、何も言い返せん」

　確かにそうだなぁと唸りながら、何やら考え込んでいるリョーマ。ハッと、何か閃いたような顔を見せると、

「一個、自信作があんだ！　それだけ見てってくれよ」

「私が目にする価値のあるものですか？」

「ああ、きっとある！　ほら、こっちだ」

　リョーマは勢いよく立ち上がって、玄関の取っ手に手をかけた。食事中にはしたないことだと、料理を横目に見てみれば……既に皿は空だった。早食いらしい。水晶石はまだ半分ほど残っている。