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3-19「四十三年分の話し」

土曜日。

　特に予定はなかった。

　でも——四人で集まることになっていた。

　場所は、南公園だった。

　ちひろが「お花見の下見、まだ一回しかしてないから」と言い、陽菜が「また下見するの！？」と言い、一ノ瀬が「……構わない」と言った。

　こうして、土曜日の午前中に、南公園に集まることになった。

――

　公園のベンチに四人で座った。

　桜の木は、まだ葉を落としかけている。

　でも——晴れた日で、空気が清んでいた。

　陽菜が、コンビニで買ってきたホットコーヒーを配った。

「はい、おじさん用」

「なぜ俺だけおじさん用なんだ」

「だって一番大きいサイズのやつ。おじさんってブラックコーヒー好きそう」

「……なぜわかった」

「正解だった！？」

「……なんとなく飲んでいた記憶がある」

「なんとなくで飲むものがブラックコーヒーっておじさんっぽい！」

　ちひろが「おじさんっぽい、ってどういう意味なの」と聞いた。

「なんか、習慣で生きてる感じ。考えないで飲んでる感じ」

「私はそうじゃないのか」

「剛さんはそういうとこある！　深く考えてるくせに、日常のことは習慣でやってる感じ」

　俺は、コーヒーを一口飲んだ。

　苦かった。

　でも——飲み慣れた苦さだった。

「……正しいかもしれない」

「でしょ！　そういうとこ、好きだよ」

「好きか」

「うん。ちゃんとしてる感じがする」

――

　しばらく、四人でベンチに座っていた。

　公園を、家族連れが歩いていた。

　犬が走っていた。

　子供が笑っていた。

　普通の休日の公園だった。

　ちひろが、俺を見た。

「ねえ、剛さん」

「なんだ」

「元の世界のこと、聞いていい？」

　俺は、少し考えた。

「……なんでも」

「どんな仕事してたの？」

「システム開発だ。企業のシステムを作ったり、改修したりしていた」

「どんなシステム？」

「いろいろだ。在庫管理システム。会計システム。顧客管理システム」

「難しそう」

「慣れると、難しくない。ただ——終わりがない仕事だ。作っても、また次のものを作る。改修しても、また問題が出る」

「終わりがない」

「そういう仕事だ。でも——終わりがないから、続けられるとも言える」

ちひろは、少し考えた。

「楽しかった？」

「……楽しいか楽しくないか、あまり考えたことがなかった」

「考えなかった？」

「毎日コードを書いて、毎日何かを直して——それが日常だった。楽しいとか楽しくないとか、考える前に次の仕事が来る感じだった」

「……忙しかったんだね」

「忙しかった。でも——今思うと、逃げていたかもしれない」

「何から？」

「……向き合うことから。誰かのそばにいることから」

　ちひろは、静かに頷いた。

「でも——こっちに来て、向き合った」

「そうだ。逃げられなかった。ちひろの身体で、ちひろの日常の中に放り込まれたから」

「……それでよかったと思う？」

「よかった。間違いなく」

　陽菜が、コーヒーを飲みながら聞いた。

「趣味は何だったの？」

「……特になかった」

「えっ、何もないの！？」

「コードを書くことは趣味でもあったかもしれない。あとは——読書くらいだ」

「何の本？」

「技術書が多かった。あとは、たまにSFを読んでいた」

「SF！　なんか意外」

「なぜ意外だ」

「なんか、剛さんがSFを読んでるの、想像できなかった」

「現実がSFより複雑になったから、フィクションが必要なくなったのかもしれないが」

「この世界に来てから？」

「……そうかもしれない」

　陽菜が「この世界はSFよりSFだもんね」と言った。

「そうだな」

「剛さん的には、この世界の設定ってどう？　リアリティある？」

「……ある部分とない部分がある」

「どこがリアリティない？」

「量子力学の描写は、かなり簡略化されている。本来はもっと複雑だ」

「でも、わかりやすいじゃん」

「そうだ。ちひろは、理解しやすいように設計してくれていた」

　ちひろが「そんな意図はなかった」と言った。

「でも結果として、そうなっていた」

「……そっか」

　一ノ瀬が、静かに言った。

「……元の世界に、友人はいたか」

　俺は、少し考えた。

「……いた。でも、会うことは少なかった。仕事が忙しくて」

「今でも連絡を取る人は？」

「……いない。連絡先はあるが、取っていない」

「それは——寂しくなかったか」

「寂しいとも、思っていなかった。慣れていた」

「慣れていた」

「ああ。一人でいることに、慣れすぎていた」

　一ノ瀬は、ノートを見ながら言った。

「……俺も、そうだった」

「ちひろが消えてから？」

「それ以前から。元から、人と一緒にいることが得意じゃなかった」

「今は？」

「……まだ得意じゃない。でも——嫌じゃなくなった」

　陽菜が「成長！！」と言った。

「……そうかもしれない」

　一ノ瀬が、珍しく素直に認めた。

――

　しばらくして、ちひろが立ち上がった。

「桜の木、見てくる」

「下見か」

「うん。春にどの木の下にシートを敷くか、確認しておかないと」

「本格的だな」

「大事なことだよ！」

　陽菜が「私も行く！」と言って、ちひろと一緒に桜並木の方へ歩いていった。

　俺と一ノ瀬が、ベンチに残った。

「……元の世界の話、あまりしたことがなかったな」

　俺は言った。

「そうだな。ずっと、この世界のことだけを話してきた」

「元の世界が——遠くなった気がする」

「戻りたくなるか」

「……今は、ならない。不思議なことに」

「なぜ不思議だ」

「四十三年過ごした世界が——数ヶ月でここより遠くなった。それが、自分でも少し驚く」

「……居場所の問題だと思う」

「居場所？」

「人は、居場所があるところに根を張る。元の世界に居場所がなかったから、ここに根を張れた」

「……そうかもしれない」

「そして——ここに根を張ったから、元の世界が遠くなった。それは自然なことだ」

　俺は、一ノ瀬を見た。

「一ノ瀬、お前はいつからここに居場所を感じていた」

「……ちひろが消えてから、ずっとなかった気がする。記録を続けていたが、居場所ではなかった」

「今は？」

「……ある」

「いつからだ」

「……お前が来てから」

　俺は、その言葉を受け取った。

「……そうか」

「お前が来なければ、俺はまだ一人で記録を続けていた」

「……それでよかったのか」

「よくなかった。でも——それしか知らなかった」

「今は知っている」

「……ああ」

　遠くから、陽菜の声が聞こえた。

「この木がいい！！　一番きれいそう！！」

「全部の木を見てから決めよう」

「でもこれが一番きれいだって！！」

「……来い」

　一ノ瀬が立ち上がった。

「行くのか」

「……陽菜が、全部の木を見る前に決めそうだ」

「止めに行くか」

「……止めに行く」

　一ノ瀬は、桜並木の方へ歩いていった。

　俺は、その背中を見ながら——また、小さく笑った。

　ベンチから立ち上がって、俺も桜並木へ向かった。

　遠くで、陽菜と一ノ瀬が言い合っていた。

　ちひろが、困ったような笑顔でそれを見ていた。

　四人で、桜並木の下に立った。

　葉を落としかけた桜の木が、俺たちを見下ろしていた。

　春になれば、花が咲く。

　俺はその春を——四人で迎える。

　それだけが、今日の答えだった。

お読みいただきありがとうございます。

次回もお楽しみに。