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3-17「四人でいる、ということ」

　踊り場に戻ると、陽菜が飛んできた。

「戻った！！！」

「ああ」

「どのくらいいたの！？　すごく長かった気がしたんだけど！」

「どのくらいだった？」

　一ノ瀬が、スマホを確認した。

「……二十三分だ」

「二十三分！？　もっと長く感じた！！」

「感じ方と時間は、一致しない」

「そうだけど！　心配したじゃん！」

　陽菜が、俺とちひろを交互に見た。

「二人とも、大丈夫？」

「大丈夫だ」

「ちひろは？」

「うん、大丈夫」

「よかった！！」

　陽菜が、ちひろに抱きついた。

「心配したよ！　光の中に入っていっちゃうから！」

「ごめんごめん」

「謝らなくていいけど心配した！」

　一ノ瀬が、俺を見た。

「……何を見てきた」

「話す。全員で聞いてくれ」

――

　四人で、踊り場に座った。

　夕暮れの光が、窓から差し込んでいた。

　俺は、光の中で見たものを話した。

　記憶の積み重なった場所。

　ちひろの記憶。前の#001の記憶。

　そして——ちひろが語ってくれた、世界を作った理由の最後の答え。

「誰かとちゃんとここにいたかったから」

　俺は言った。

「ちひろは、一人でいることが得意じゃなかった。でも、一緒にいられる場所は作れた。だから——誰かを呼んだ」

　四人が、静かに聞いていた。

「そして——俺も、同じだった」

「剛さんも？」

「ああ。四十三年間、一人でコードを書いてきた。でも——誰かのそばにいたかった。誰かに届けたかった。それが、俺があの夜にコードを書いていた理由かもしれない」

「……誰かに届けるためのコードを、無意識に書いていた」

「そうだ。ちひろと俺は——同じものを探していた。ここにいられる場所を」

　静寂が落ちた。

　陽菜が、ゆっくり言った。

「……じゃあ、この世界は」

「誰かとちゃんとここにいるための場所だ。バグだらけだが——それが、この世界の本当の姿だ」

「バグだらけの、きれいな世界」

「そうだ」

　一ノ瀬が、静かに言った。

「……俺も、同じだったかもしれない」

　全員が、一ノ瀬を見た。

「一ノ瀬くんも？」

「……ちひろが消えてから、俺は一人で記録を続けた。誰かが来ることを、信じていた。でも——信じていたのは、ちひろが戻ることだけじゃなかった気がする」

「何を信じていたんだ」

「……誰かと、一緒に記録できる日が来ることを、信じていた」

　ちひろが、一ノ瀬を見た。

　目が、潤んでいた。

「一ノ瀬くん……」

「……事実だ」

「でも——」

「事実だから言った。それだけだ」

　陽菜が、一ノ瀬の腕をそっと掴んだ。

「……一ノ瀬くんも、ここにいたかったんだね」

「……そうだ」

「よかった。ここにいるじゃん、今」

「……ああ」

　一ノ瀬は、前を向いた。

　でも——その横顔が、いつもより柔らかかった。

「私も」

　陽菜が言った。

「私も、ずっとここにいたかった。ちひろと一緒に。前の世界でも今の世界でも——ちひろのそばにいたかった」

「……うん」

「だから——ここにいる。ずっといる」

　ちひろが、陽菜の手を握った。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　四人が、踊り場に座っていた。

　夕暮れの光が、四人を照らしていた。

「……スマホが震えた」

　一ノ瀬が言った。

「記録者か」

「ああ」

　一ノ瀬がスマホを見せた。

```

第三の出口、完全に開いた。

記録する。

四人が同じ場所で、同じ方向を向いた。

「誰かとちゃんとここにいること」の答えが出た。

これが、この世界の完成だ。

```

　俺は、その文章を読んだ。

「この世界の、完成」

「……完成したんだ」

　陽菜が、静かに言った。

「ちひろが作った世界が、完成した」

「うん」

「バグだらけでも？」

「バグだらけでも——完成した」

　ちひろが、窓の外を見た。

「……完成した世界って、どうなるんだろ」

「わからない。でも——記録者は言った。第三の出口が開いた、と。出口が開いたということは——次に向かえる」

「次？」

「……まだわからない。でも、扉が開いた」

　一ノ瀬が、静かに言った。

「……今日は、ここまでにしよう」

「そうだな」

「残り——」

　一ノ瀬が、スマホを確認した。

「……次の空白化まで、まだ時間がある。間に合った」

「ぎりぎりだったな」

「ぎりぎりでも、間に合えばいい」

　陽菜が「やったー！！」と言った。

「また大きい声を出す」

「だって！！　間に合ったじゃん！！」

「そうだな」

「次は何するの？」

「……わからない。でも、今日は——これでいい」

「これでいい、か」

「ああ。今日、答えが出た。世界が完成した。第三の出口が開いた。十分だ」

　陽菜が、ふう、と息を吐いた。

「……疲れた」

「そうだな」

「でも——いい疲れ」

「いい疲れ、か」

「うん。何かをやり遂げた疲れ」

　俺は、その言葉を受け取った。

　やり遂げた疲れ。

　前の#001が——やるだけやった、という穏やかな疲れを持っていた。

　今の俺も——似たような疲れを感じていた。

　でも、前の#001と違うのは——俺は、まだここにいる。

　やり遂げた後も、ここにいる。

「……帰ろう」

　俺は言った。

「今日は、ちゃんと家に帰って、ちゃんと眠る」

「うん！」

「一ノ瀬も」

「……ああ」

「ちひろも」

「うん」

　四人で、旧校舎の非常階段を降りた。

　廊下を歩いた。

　校門を出た。

　夕暮れの住宅街を、四人で歩いた。

　陽菜が、歩きながら言った。

「ねえ、一個だけ聞いていい？」

「なんだ」

「この世界が完成したって、記録者が言った。じゃあ——次は何？」

「わからない」

「何もしなくていいの？」

「……しばらくは、ただここにいることでいいと思う」

「ただここにいる」

「根を張り続ける」

「それだけ？」

「……それだけで、十分かもしれない」

　陽菜は、少し考えてから「わかった」と言った。

「じゃあ、しばらくはただここにいよう。四人で」

「ああ」

「……ただここにいる、か」

　ちひろが、空を見上げながら言った。

「なんか——それが一番難しくて、一番大事なことな気がする」

「そうかもしれない」

「うん」

　星が、出始めていた。

　今夜も、何万光年も離れた場所から、光が届いていた。

　諦めずに。

　届け続けながら。

　四人で、夕暮れの道を歩いた。

　この世界が完成した夜を。

　四人で、歩いた。

お読みいただきありがとうございます。

次回もお楽しみに。