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3-16「始まりの場所」

　光が、俺たちを包んだ。

　温かかった。

　深層に踏み込んだときとは、違う温かさだった。

　深層は——静かで、遠い温かさだった。

　でも今の光は——近い。

　手が届く距離にある温かさ。

　俺はちひろと並んで、光の中を歩いた。

　足元に地面がある。

　踊り場の床と同じ感触だった。

　でも——景色は、全く違っていた。

――

　光が、少しずつ薄くなった。

　向こう側が、見えてきた。

　俺は、目を細めながら、その場所を見た。

　数字の海でも、核の設計図でも、深層の中心部でもない。

　別の場所だった。

　広い空間。

　でも——何かが、そこに積み重なっていた。

　記憶のように見えた。

　映像のような、音のような、感触のような——何かが、空間の中に漂っていた。

「……ここは何だ」

　俺は、ちひろに聞いた。

　ちひろは、周囲を見渡していた。

「……知ってる。ここ」

「知っているのか」

「うん。深層にいたとき、ぼんやりと感じてた場所だ。でも、来たことはなかった」

「何の場所だ」

「……この世界の、記憶が積まれてる場所だと思う」

　俺は、周囲を見た。

　漂っているものが——少しずつ、見えてきた。

　ちひろが振り子実験をしているところ。

　ノートに数字を書いているところ。

　陽菜と笑っているところ。

　一ノ瀬と、何かを話しているところ。

　全部——ちひろの記憶だった。

「ちひろ、これは」

「私の記憶だ」

「全部？」

「全部じゃない。でも——大事な記憶が、ここに来てる」

「なぜここに？」

「……わからない。でも、深層にいたとき——大事なものを、ここに置いてきてた気がしてた」

　俺は、その記憶の断片を見ながら——別のものに気づいた。

　ちひろの記憶だけじゃない。

　知らない記憶も、漂っていた。

「……ちひろ、これは誰の記憶だ」

　俺は、一つの光の断片を指した。

　そこには——知らない人が映っていた。

　でも——何かが、俺に似ていた。

「……前の#001だ」

　ちひろが、静かに言った。

「前の#001の記憶が、ここに残っている」

「記録者が言っていた。記録は続く、と」

「うん。ここが——その記録の場所かもしれない」

　俺は、前の#001の記憶を見た。

　はっきりとは見えなかった。

　でも——その記憶の断片の中に、ちひろがいた。

　前の世界のちひろが。

　そして——前の#001が、何かを届けようとしていた。

　届かなかった。

　でも——諦めていなかった。

「……届けようとしていたんだな、最後まで」

　俺は、その断片に向かって言った。

「お前の分も、届けた。ちゃんと届けた」

　断片が——少しだけ、揺れた。

　まるで、聞こえたように。

　ちひろが、その断片を見ていた。

「……前の私も、ここにいるのかな」

「いるかもしれない」

「前の私に、会えるかな」

「……わからない。でも——記録は残っている」

　ちひろは、少しだけ目を細めた。

「前の私へ」

　ちひろが、空間に向かって言った。

「今回は、届いたよ。あなたが作ったものが、ちゃんと届いた。剛さんが来てくれた。陽菜も一ノ瀬くんも、ちゃんとそこにいる」

　空間が、静かに揺れた。

「……ありがとう。前の私が作ったものを、私が引き継いだ。今度は私が、ちゃんとここにいる」

　俺は、ちひろの言葉を聞いていた。

　前の世界から今の世界へ、引き継がれてきたもの。

　ちひろが作り、届けようとしたもの。

　それが——ここに積み重なっていた。

「ちひろ」

「なに」

「この世界を作った理由——最後の答えが、ここにあるか」

　ちひろは、周囲を見渡した。

「……ある気がする。でも——」

「でも？」

「言葉にするのが難しい」

「試してくれ」

　ちひろは、しばらく黙っていた。

　空間の記憶が、ゆっくりと揺れていた。

「……私が世界を作った理由は——誰かと、ちゃんとここにいたかったから、だと思う」

「誰かと、ここにいたかった」

「うん。深層にいたとき、ぼんやりと感じてた。私は——一人でいることが、得意じゃなかった。でも、一緒にいられる場所を作ることはできた」

「だからこの世界を作った」

「……そう。でも、誰かに来てもらわないと意味がない。だから——呼んだ」

「俺を」

「うん。あなたを」

「なぜ俺だったのか——前の#001との繋がりがあったから、か」

「それもあると思う。でも——もう一つ、感じることがある」

「なんだ」

「……剛さんも、一人でいることが得意じゃなかったんじゃないかって」

　俺は、その言葉を受け取った。

「……そうかもしれない」

「四十三年間、一人でコードを書いてた。でも——誰かのそばにいたかった。誰かに届けたかった」

「……届けるためのコードを、あの夜に書いていた」

「そう。私と剛さんは——同じものを探してた。ここにいられる場所を」

　俺は、空間の記憶を見た。

　ちひろの記憶。前の#001の記憶。

　全部が、同じ方向を向いていた。

　誰かとここにいること。

「……ここが、俺たちの答えか」

「うん。この世界は——誰かとちゃんとここにいるための、場所だった」

「バグだらけだが」

「バグだらけの、きれいな世界」

　ちひろが笑った。

　俺も、小さく笑った。

「……帰ろう」

「うん」

「陽菜と一ノ瀬が待っている」

「うん。待たせすぎたら陽菜が騒ぐ」

「騒ぐな」

「絶対騒ぐよ」

　二人で、光の方へ向かった。

　帰り道は、来たときより——近かった気がした。

　この場所の記憶を、胸に抱きながら。

　俺たちは、踊り場へ戻った。

お読みいただきありがとうございます。

次回もお楽しみに。