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3-15「世界が、応えた」

　木曜日の放課後。

　残り一日——いや、今夜中に。

　四人で、旧校舎の非常階段に集まった。

　いつもの踊り場。でも今日は、違う目的で来た。

「始める」

　俺は言った。

　スマホを取り出して、解析コードを起動した。

　いつものコード。でも——今日は、目的が違う。

　「ちひろを探す」ためでも、「敵を避ける」ためでも、「出口を見つける」ためでもない。

　ただ——この世界を、記録するために。

「一ノ瀬」

「ああ」

　一ノ瀬も、観測ノートを開いた。

　俺たちは、並んで踊り場に立った。

　解析コードが、数値を出力し始めた。

　踊り場の解像度。壁のテクスチャ密度。光の減衰率。プランク時間のカクつき。

　全部、流れていく。

「今日の数値を、記録する」

「ああ」

「これが——俺の根だ」

　一ノ瀬は、何も言わなかった。

　でも、ノートにペンを走らせ始めた。

　俺も、コードのデータをスマホに保存し始めた。

　陽菜が、隣で自分のスマホを取り出した。

「私も記録する！」

「何を記録するんだ」

「今日、ここで起きたことを。剛さんと一ノ瀬くんが並んで記録してる様子を」

「それは記録じゃなくて日記だ」

「日記も記録でしょ！」

　ちひろが、くすりと笑った。

「……じゃあ私も、何か書こうかな」

「何を書く」

「今日の空の色とか」

「……それはどういう記録だ」

「この世界に戻ってきてから、毎日空の色が違うなって思ってて。記録しておきたい」

　俺は、ちひろを見た。

「……いいな」

「でしょ？」

「空の色の記録。それも、この世界の観測だ」

「うん。ちひろが最初にやっていたことと、同じかもしれない。振り子じゃなくて、空の色で」

　四人が、それぞれの方法で——この世界を記録し始めた。

　俺はコード。一ノ瀬はノート。陽菜はスマホのメモ。ちひろは空の色。

　それぞれが違う。でも——同じ方向を向いていた。

　この世界を、見ること。

　この世界に、根を張ること。

――

　しばらくして。

　俺のスマホが、震えた。

　解析コードのアラートだ。

　でも——いつものアラートじゃない。

　数値が、変化していた。

　解像度が——上がっていた。

「……一ノ瀬」

「見ている」

「この場所の解像度が、上がっている」

「ああ。俺の観測でも同じだ」

「誰も見ていない場所の解像度は低くなる。でも今——俺たちが記録しているこの場所の解像度が、急激に上がっている」

「観測しているからだ」

「観測だけじゃない。これはもっと強い。まるで——」

　俺は、数値を見ながら言った。

「……世界が、応えている気がする」

　陽菜が「どういうこと？」と聞いた。

「世界を記録しようとしたとき——世界が、それに応じて鮮明になっている。俺たちの根に、世界が根を返してくれているみたいに」

「世界が根を返す？」

「……うまく言えないが。俺たちが世界を見ようとしたら、世界も俺たちを見ようとしてくれた感じだ」

　ちひろが、空を見上げていた手を止めた。

「……感じる」

「何を？」

「なんか、さっきと空気が違う。重さが変わった」

「重さ？」

「うん。さっきより——なんか、密度がある感じ。世界がちゃんとここにある感じ」

　一ノ瀬が、ノートを見た。

「……プランク時間のカクつきが、一瞬消えた」

「消えた？」

「ああ。コンマ数秒だけ——カクつきがなかった。世界が、滑らかになった瞬間があった」

　俺は、その言葉を受け取った。

　カクつきがない。

　プランク時間の「ピクセル」が、一瞬消えた。

　それは——この世界が、一瞬だけ「完璧」になった瞬間だ。

「……第三の出口が、開き始めているかもしれない」

　一ノ瀬が、静かに言った。

「どこにある」

「……ここだと思う」

「ここ？　この踊り場か？」

「ちひろの言葉を思い出せ。第三の出口は場所じゃなく状態だ。そしてその状態は——三人が同じ方向を向いているとき、現れる」

「今、四人が同じ方向を向いている」

「ああ。そして——この世界が、それに応えている」

　俺は、スマホの数値を見た。

　解像度が、また上がっていた。

　いや——解像度だけじゃない。

　全てのパラメータが、変化していた。

　まるで、この踊り場だけが——世界の中で、特別な場所になっていくように。

「……出口が、ここに現れようとしている」

「何をすればいい」

「……記録を、続けることだと思う。止めるな」

　俺は、コードを走らせ続けた。

　一ノ瀬は、ノートを書き続けた。

　陽菜は、メモを書き続けた。

　ちひろは、空を見続けた。

　四人が、動き続けた。

　そのとき。

　空気が、変わった。

　踊り場の一角に——光が、集まり始めた。

　数字の海でもなく、南公園でもなく。

　いつも四人で話してきた、この踊り場に。

「……見える」

　陽菜が、小声で言った。

「うん」

「ちひろも？」

「見える。光が、集まってる」

　一ノ瀬が、静かに言った。

「……これが、第三の出口だ」

　光の集まりが、少しずつ形を作り始めた。

　扉の形ではない。

　でも——向こう側に、何かがある感じがした。

「……何が見える」

　俺は、光を見ながら言った。

「数字」

　ちひろが答えた。

「653？」

「うん。でも——今回は違う並び方をしてる。なんか、メッセージっぽい」

「読めるか」

「……少し。待って」

　ちひろが、光に近づいた。

　しばらく、じっと見ていた。

「……読める」

「なんと書いてある」

　ちひろは、振り返った。

　その顔が——少し、驚いていた。

「……『よく来た』って書いてある」

　俺は、息を止めた。

「よく来た」

「うん。あと——『準備はいいか』って」

　第1期の24話で聞いた声。

「よく来た。お前が#001か」

　あの声が言っていた言葉と、同じだ。

「……準備はいい」

　俺は、光に向かって言った。

　声に出した。

　光が——少し、強くなった。

　まるで、答えを聞いたように。

「……行くか」

　一ノ瀬が、俺を見た。

「ああ」

「陽菜と俺は、ここで観測を続ける」

「頼む」

「ちひろは？」

　俺は、ちひろを見た。

　ちひろが、俺を見た。

「……一緒に行く」

「危険かもしれない」

「わかってる。でも——この出口は、私に関係してるから」

「そうだな」

　陽菜が、俺の腕を掴んだ。

「行ってらっしゃい。絶対戻ってきてね」

「ああ」

「ちひろも」

「うん。戻る」

　一ノ瀬が「……待っている」と言った。

　剛とちひろが、光の方へ向かった。

　光が、二人を包んだ。

　踊り場が——いつもより、ずっと鮮明に見えた。

　この世界が、根を張った人間に、応えていた。

　確かに、応えていた。

お読みいただきありがとうございます。

次回もお楽しみに。