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3-14「根を張る、ということ」

　木曜日の朝。

　残り一日。

　目が覚めたとき、すぐに考え始めた。

　行動。

　残ると決めた答えを、行動で示す。

　記録者は「自分で見つけるもの」と言った。

　ちひろは「なんとなくわかる気がする」と言った。

　俺は——まだ、わからなかった。

　でも、何かが引っかかっていた。

　昨夜、眠る前に考え続けた。

　残るということは、何を意味するか。

　この世界で生き続ける、ということ。

　ちひろたちと一緒にいる、ということ。

　でも——それだけか？

　何かが足りない気がした。

　「残る」という言葉は、消極的だ。

　「逃げない」という意味の「残る」ではなく——「ここを選ぶ」という意味の「残る」でなければならない。

　ここを選ぶ。

　選ぶとは——何かを、する、ということだ。

　俺は、その「何か」を探していた。

――

　朝食の席。

　「お母さん」が、味噌汁を出してくれた。

「今日も考え事してる？」

「……少し」

「昨日より、顔がすっきりしてるね」

「答えが出たから」

「そっか」

　「お母さん」は、向かいに座った。

「ちひろが答えを出したとき、いつも顔が変わるんだよね」

「そうか」

「うん。小さい頃からそうだった。何かを決めたとき、ぱっと顔が明るくなる」

　俺は、その言葉を聞いて——少し止まった。

「小さい頃から？」

「そう。ちひろって、決断が早い子じゃないじゃない。ゆっくり考えて、でも一度決めたら迷わない」

「……そうか」

「今もそう。ゆっくり考えてたと思ったら——急に顔が変わった。決まったんだなって」

　俺は、「お母さん」を見た。

　この人は——ちひろのことを、よく知っている。

　ちひろが作ったこの世界の中で、ちひろのそばにいた「お母さん」が。

「……一つ、聞いていいか」

「なに？」

「この家で——ちひろは、どんな子だったか」

　「お母さん」は、少し不思議そうな顔をした。

「なんで急に？」

「……聞いてみたかった」

「そう」

　「お母さん」は、少し考えてから言った。

「ちひろは——よく、外を見てる子だったな。窓から、空を見たり、庭を見たり。なんか、世界を観察してるみたいな目をしてた」

「観察してた、か」

「うん。で、気づいたことを、ノートに書き留めてた。なんの数字かわからないけど、よく数字を書いてた」

「……振り子の、データだ」

「え？」

「……なんでもない。続けてくれ」

「でもね、外を見てるだけじゃなかったよ。ちゃんと、ここにもいた。ご飯を一緒に食べて、学校の話をして、ここが好きだってわかる子だった」

「ここが、好きだった」

「うん。家が好きな子だったと思う。外の世界も気になってたけど——ちゃんと、ここに根を張ってた」

　俺は、その言葉で——止まった。

　根を張る。

「……根を張る」

「え？」

「……ちひろは、ここに根を張っていたんだな」

「そうそう、そういう感じ。外に出たい気持ちもあるけど、ここに根があるから安心して出られる、みたいな」

　俺は、箸を置いた。

「……ありがとう」

「また言う」

「大事なことを、教えてもらった」

「何を？」

「……行動すべきことを、教えてもらった」

　「お母さん」は、不思議そうな顔のまま「そっか」と言った。

　俺は、残りの味噌汁を飲み干した。

　根を張る。

　それだ。

――

　学校に着いて、すぐに陽菜に捕まった。

「剛さん！　行動って何するの！？　教えて！！」

「……まだ言葉にできていない部分がある」

「でも、わかったんでしょ？　顔でわかる！」

「……わかってきた」

「どんな行動！？」

「根を張ること、だと思う」

「根を張る？」

「この世界に、ちゃんと根を張ること。残ると決めただけじゃなく——ここで生きていくための根を張ること」

　陽菜は、少し考えた。

「……具体的には？」

「それを、今日考える」

「今日考えるの！？　残り一日なのに！？」

「大丈夫だ。ヒントはある」

「ヒントって何！？」

「……「お母さん」が、教えてくれた」

「え、お母さんが！？」

「ちひろはこの家に根を張っていた、と言っていた。外を観察しながら、でもちゃんとここにいた」

　陽菜は、しばらく考えた。

「……じゃあ、剛さんが根を張るには——ここで、ちひろがしてたことをする？」

「それだけじゃない。俺自身の根を張る必要がある」

「剛さん自身の、根」

「ちひろの身体を借りているが——この世界で生きていくのは、俺だ。俺の根を、ここに張る」

「……どうやって？」

「……今日、見つける」

――

　昼休み、図書室。

　四人で集まった。

　俺は、朝の「お母さん」の言葉を報告した。

「根を張ること——それが行動だと思う」

「根を張る、か」

　一ノ瀬が、ノートに書いた。

「具体的にどういう行動が、それに当たるか」

「……考えていた。一つ、思うことがある」

「なんだ」

「この世界に来てから、俺はずっと『ちひろを探す』ことを目的にしていた。それが終わった。次の目的が、まだない」

「目的がないことが、問題か」

「問題じゃない。でも——根を張るためには、目的が必要な気がする。この世界で、何かをやり続ける理由が」

「何をやり続けたいんだ」

　俺は、少し考えた。

「……この世界のバグを、記録し続けることかもしれない」

「バグを記録する？」

「一ノ瀬がずっとやってきたことだ。俺も、エンジニアとして——この世界の異常を記録し、分析し続ける。それが、俺にできる根の張り方かもしれない」

　一ノ瀬が、俺を見た。

「……それは、俺と一緒にやれる」

「ああ」

「俺一人でやってきたことを——二人でやれる」

「そうだ」

　一ノ瀬は、ノートを閉じた。

「……それが、答えだと思う」

「根拠はあるか」

「……ない。でも」

「根拠のない確信か」

「……そうだ」

　陽菜が「一ノ瀬くんも言えるようになった！！」と言った。

「……慣れてきた」

「何に？」

「……根拠のない確信に」

「成長だ！！」

　ちひろが、俺を見た。

「……それが行動だと思う。私も、そう思ってた」

「なぜ言わなかった」

「剛さんが自分で見つけないと意味がないから」

「……そうか」

「うん。でも——一ノ瀬くんと一緒に記録を続けるって聞いて、よかったと思った」

「なぜ」

「剛さんが、この世界に自分の仕事を見つけたから」

　俺は、ちひろの言葉を受け取った。

　自分の仕事を見つけた。

　根を張るための、仕事を。

「……今日の放課後、試してみる」

「何を？」

「根を張ることが、第三の出口の条件を満たすかどうか」

「どうやって確認するの？」

「……記録者に聞く。あるいは——世界が答えてくれるかもしれない」

　陽菜が「残り一日だ！！　行こう！！」と言った。

　四人で、頷いた。

　残り一日。

　根を張る行動が、見えた。

　今日、やる。

　それで——扉が開く。

　そう思えた。

お読みいただきありがとうございます。

次回もお楽しみに。