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3-13「残る、と言った」

　水曜日。

　残り二日。

　登校しながら、今日のことを考えていた。

　答えを、言葉にする日だ。

　心の中では決まっている。

　でも——言葉にすることで、それは確定する。

　取り消せなくなる。

　それが——怖いか？

　俺は、自分に聞いた。

　怖くない、とは言えない。

　でも——前の#001から受け取ったバトンを、ちゃんと持っている感じがした。

　怖くても、やるべきことがある。

　そういう日が、来た。

――

　陽菜が、校門のところで待っていた。

「おはよ！」

「おはよう」

「今日、言うんでしょ」

「……どうしてわかる」

「顔を見ればわかる！　昨日の『決まった顔』が、今日はもっとはっきりしてる！」

　俺は、陽菜の観察眼に苦笑した。

「……今日、言う」

「やった！！」

「まだ言っていない」

「でも言うってわかったからやった！！」

　陽菜は、跳ねるような足取りで校舎に向かった。

　俺は、その背中を見ながら——少し、力が抜けた。

　緊張が、陽菜の明るさで少し溶けた。

――

　昼休み。

　四人で、旧校舎の非常階段に集まった。

　いつもの踊り場。

　夕日じゃなく、昼の光が差し込んでいた。

　俺は、三人を見た。

　ちひろが、少し緊張した顔をしていた。

　一ノ瀬が、静かに待っていた。

　陽菜が、そわそわしていた。

「……言う」

　俺は、言った。

「残る」

　三人が、静かになった。

　一秒。

　二秒。

「……やったーーー！！！！」

　陽菜が叫んだ。

　声が、廊下に響いた。

「声が大きい」

「だって！！！　やったじゃん！！！　残るって言った！！！」

「言った」

「やっと言った！！！」

　陽菜の目が、赤くなっていた。

　泣きながら叫んでいた。

「泣いているのか」

「泣いてない！！　目から汗が出てるだけ！！」

「……そういう言い方は、一ノ瀬にしてくれ」

「一ノ瀬くん、聞いた！？　剛さん残るって言った！！」

「……聞いた」

　一ノ瀬が、静かに言った。

「……よかった」

「一ノ瀬くんも泣いてる！？」

「泣いていない」

「目が赤い！」

「……気のせいだ」

　ちひろが、俺を見た。

　目が、潤んでいた。

「……本当に？」

「本当だ」

「後悔しない？」

「後悔はしない。今は、そう思っている」

「今は、か」

「先のことは、わからない。でも——今この瞬間の答えは、残ることだ」

　ちひろは、しばらく俺を見ていた。

　それから——微笑んだ。

「……ありがとう」

「礼はいい。お前に呼ばれたから来た。前の#001が繋いでくれた。俺の番が来た。それだけだ」

「それだけじゃない」

「……そうかもしれない」

　陽菜が、俺の腕を掴んだ。

「剛さん、よかったよ！　本当によかった！」

「……ありがとう」

「どういたしまして！！」

　一ノ瀬が、踊り場の窓の外を見た。

「……では、次のステップを考える必要がある」

「そうだな」

「答えが出た。三人が同じ方向を向いた。第三の出口が開く条件が、整いつつあるかもしれない」

「どうやって確認する」

「……記録者に、もう一度接触してみる」

「今日の放課後か」

「ああ。残り二日。今日が最後のチャンスかもしれない」

「わかった」

　俺は、三人を見た。

「さっきの答えは——ここで言えてよかった。四人の前で言えて、よかった」

「なんで？」

「一人で決めたことを、みんなに聞いてもらえた。それが——確認になった気がした」

　陽菜が「わかる！　言葉にすると確かになるんだよね！」と言った。

「そういうことだ」

「剛さん、最近私の言ってること理解するのうまくなったよね」

「……慣れてきた」

「何に？」

「お前の論理に」

「それ褒めてる？」

「……褒めている」

「やった！！」

――

　放課後。

　旧校舎の非常階段で、俺はコードを起動した。

　夢のルートと同じ周波数帯。

　記録者へのアクセスを試みる。

　しばらくして——テキストが届いた。

```

……また来た。

```

「条件の確認をしたい。#001が答えを出した。三人が同じ方向を向いている。第三の出口の条件は整ったか」

　長い沈黙があった。

```

……確認する。

```

　さらに長い沈黙。

```

条件は、整いつつある。

ただし——完全ではない。

```

「何が足りない」

```

#001の答えが、まだ「言葉」だけだ。

「行動」が必要だ。

```

「行動？」

```

答えを言葉にした。

次は——その答えを、行動で示せ。

```

「どういう行動だ」

```

それは、自分で見つけるものだ。

記録者には言えない。

ただ——残り二日の中で、見つかるはずだ。

```

　テキストが途切れた。

　俺は、スマホを握りしめた。

「……言葉じゃなく、行動で示す」

　一ノ瀬が、静かに言った。

「お前が残ると決めた。その決断を、行動で証明する必要がある」

「どういう行動だ」

「……記録者は言えないと言った。でも——残ると決めた人間がすべきことは、何だと思う？」

　俺は、考えた。

　残ると決めた人間がすべきこと。

　この世界で生きていくと決めた人間が——最初にすべきこと。

「……わからない。でも」

「でも？」

「……何かが、思い当たる気がする」

「なんだ」

「今夜、考える。明日——やる」

　一ノ瀬は頷いた。

「残り一日になる。それで間に合うか」

「……間に合わせる」

　陽菜が、拳を握った。

「やろう！　剛さんならできる！」

「根拠はあるのか」

「根拠のない確信が一番強いんでしょ！」

　俺は、また小さく笑った。

　ちひろが、俺を見た。

「……何をするか、なんとなくわかる気がする」

「なんだ」

「剛さんが、この世界で最初にすべきこと」

「何だ」

「……私にも言えない。でも——きっと、あなたならわかる」

　俺は、ちひろを見た。

　ちひろの目が、静かだった。

　答えを知っている目だった。

「……明日、わかるかもしれない」

「うん」

「残り一日だ」

「うん。でも——大丈夫だと思う」

「なぜ」

「だって——もう、一番難しいことは終わった。答えを出すことが、一番難しかったから」

　俺は、その言葉を受け取った。

　一番難しいことは、終わった。

　答えを出すことが。

「……そうかもしれない」

「うん。きっとそう」

　踊り場に、昼の光がまだ残っていた。

　四人で、しばらくそこにいた。

　残り一日。

　最後の行動が、まだ見えていない。

　でも——答えは、出た。

　それで、今日は十分だった。

お読みいただきありがとうございます。

次回もお楽しみに。