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3-10「残りたい、という気持ち」

　月曜日の朝。

　残り三日。

　昨夜、夢を見た。

　でも今回は——声は聞こえなかった。

　光だけがあった。

　653のパターンが、ゆっくりと回転していた。

　それだけだった。

　でも——悪い夢じゃなかった。

　落ち着いた夢だった。

　まるで——世界が、俺の決断を待っているみたいな。

――

　朝食を食べながら、「お母さん」を観察した。

　昨日、「迷ってるのに怖がってない顔」と言った人。

　この人は——何を知っているのか。

　何も知らないのか。

　あるいは——何かを感じているのか。

「ちひろ」

「なに」

「なんか、最近よく考え事してるね、って昨日も言ったけど」

「うん」

「……何か、決めないといけないことがあるの？」

　俺は、「お母さん」を見た。

「……そうだ」

「大事なこと？」

「大事なことだ」

「そっか」

　「お母さん」は、トーストを切りながら言った。

「ちひろが決めたことは、きっと正しいと思う」

「なぜそう思うんだ」

「なんとなく。ちひろは、ちゃんとした子だから」

　俺は、その言葉を受け取った。

　ちひろはちゃんとした子。

　でも今、この身体の中にいるのは四十三歳のエンジニアだ。

　それでも——「お母さん」の言葉は、俺に届いた。

「……ありがとう」

「また言う。なんで？」

「……この家で過ごした時間が、よかったから」

　「お母さん」は、少し不思議そうな顔をしたあと——静かに微笑んだ。

「……そう。それはよかった」

――

　登校すると、陽菜が待っていた。

「おはよ！　顔が昨日と違う！」

「昨日は会っていないが」

「でもなんか違う！　なんか決まりかけてる顔！」

　俺は、陽菜の観察眼に苦笑した。

「……少し、見えてきた気がする」

「どっちに？」

「……」

「言わなくていいよ。でもなんか、いい感じの顔してるから——きっとそっちでいいと思う」

「そっちとは？」

「私が嬉しい方」

　陽菜は、にっこり笑って教室に入っていった。

　俺は、その背中を見送りながら——小さく笑った。

――

　昼休み。

　四人で図書室に集まった。

「報告したいことがある」

　俺は言った。

「昨日、一人で考えた。『残る』と『戻る』、それぞれに書き出した」

「どうだった？」

「残るページの方が、ずっと多かった。戻るページには——元の世界の日常が、霞んでいた。名前が出てこない人、顔が思い出せないクライアント、何をしていたかわからない日が多かった」

「そっか」

「そして——残りたいという気持ちが、戻りたいより大きくなっていた」

　一瞬の沈黙の後。

「やった！！！」

　陽菜が言った。

「声が大きい」

「だって！！　やったじゃん！！」

「まだ答えは出ていない」

「でも残りたいが大きくなってるんでしょ！　それで十分じゃん！！」

「……十分ではない。まだ確信がない」

「確信なんて後からついてくるよ！！」

　一ノ瀬が、静かに言った。

「……よかった」

「一ノ瀬くんも！」

「……繰り返すな」

「でも！」

「繰り返すな」

　ちひろが、俺を見た。

「剛さん——戻るページに、書けなかったことがあるって言ってたよね」

「ああ。元の世界で、俺を必要としている人がいるか、ということだ」

「いた？」

「……わからなかった。思い出せなかった」

「それが答えかもしれない」

「そうかもしれない」

　ちひろは、少し考えてから言った。

「でも——一つだけ聞いていい？」

「なんだ」

「剛さんが元の世界で死にかけたとき——誰かが悲しんだと思う？」

　俺は、その問いを受け取った。

「……悲しんだ人は、いたと思う」

「その人たちのことは、どう思う？」

「……申し訳ない気持ちがある。でも——戻ったとして、その人たちに会えるかどうかも、わからない。元の世界に戻れるとしても、今の俺の状態で戻れるとは限らない」

「そっか」

「それが——まだ、答えを出しきれていない理由の一つだ」

「うん。わかった」

　陽菜が、少し手を挙げた。

「ちょっといい？」

「なんだ」

「さっき、残りたいが大きくなってるって言ったじゃん」

「ああ」

「それって——ここにいたいってこと？　それとも、ここじゃないといけないってこと？」

「……違いがあるのか」

「あると思う。いたいは気持ち。じゃないといけないは、理由。どっち？」

　俺は、陽菜の問いを受け取った。

「……両方、だと思う」

「両方？」

「ここにいたい。そしてここにいる必要がある気がする」

「どんな必要が？」

「……まだ、やりきっていないことがある気がする。第三の出口のことだけじゃなく——この世界で、俺がやるべきことが、まだある気がする」

「なんだと思う？」

「……わからない。でも、ある」

　陽菜は、少し考えてから「わかった」と言った。

「じゃあ、それが見つかったとき——答えが出るかもしれない」

「そうかもしれない」

「残り三日、あるよ」

「ああ」

――

　放課後。

　四人で帰り道を歩いた。

　一ノ瀬が、静かに言った。

「空白化現象——次の発生まで、今日で三日目だ」

「残り時間と、空白化のタイミングが重なっている」

「ああ。次の空白化が来る前に、答えが出れば——第三の出口が開くかもしれない」

「開かなかったら？」

「……その先は、まだわからない」

　俺は、空を見上げた。

　夕暮れの空。

　まだ白くなっていない。

「大丈夫だよ」

　陽菜が言った。

「根拠はないけど」

「根拠のない確信か」

「そう！　でも、そういうのが一番強いんでしょ？」

「……お前は、ちゃんと覚えているんだな」

「覚えてるよ。剛さんが言ってたから」

　俺は、陽菜を見た。

「……ありがとう」

「どういたしまして！」

　ちひろが、笑った。

　一ノ瀬が、口の端を動かした。

　四人で、夕暮れの道を歩いた。

　残り三日。

　でも——今日、また一歩進んだ。

　残りたいという気持ちが、少しずつ、形を持ち始めていた。

お読みいただきありがとうございます

次回もお楽しみに