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1-6「これはカウントダウンだ」

朝、目が覚めた瞬間から、昨夜の問いが頭の中にいた。

　ちひろのメッセージへの「返信」が、俺なのか。

　天井を見上げる。白い。角に小さなシミがある。この部屋に来て何日も経つのに、まだ「自分の部屋」という感覚がない。当たり前だ。俺の部屋じゃない。

　でも今は、それより気になることがある。

　仮に俺がちひろの「送信」に対する返答として、この世界に引き寄せられたとしたら——それは誰がやった？　ちひろ自身か？　それとも、この世界の設計者か？

　スマホが震えた。

【陽菜：おはよー！　今日早起き！　駅7時半ね！】

　四十三年分の思考回路が、陽菜のLINEによって一瞬でリセットされた。

　……こいつの存在は、ある意味どんなエラーよりも強力だ。

――

　数学の授業は三限目だった。

　教師が黒板に円周率を書き始めたのは、授業開始から十分後のことだ。

「円周率は無限に続く非循環小数です。パターンが存在しないことが、その本質的な性質です」

　俺はシャープペンシルを止めた。

　黒板に書かれた数字を、目で追う。

　3．14159265358979323846……

　653。

　ある。

　…14159**265**35897932384**6264**…

　待て。653だけじゃない。

　俺はノートに板書を書き写しながら、慎重に数字を数えた。

　3の次から数えて七桁目から「265」。さらに続けて「3589793」を挟んで「2384」「6264」……。

　違う。653という三桁の数列だけを探していたが、もっと大きなパターンがある。

　俺は余白に書き出した。

　265・358・979・323・846・264……

　三桁ずつに区切ると、ある配列が浮かび上がる。

（……これ、アドレスじゃないか）

　IPアドレス。ネットワーク上の「住所」を示す数字の並び。

　本来のIPアドレスは0から255までの数字が四つ並ぶ形式だが、この世界の「座標系」が違えば、表記も違うかもしれない。

　ちひろは「出口の座標」と書いていた。

　座標。アドレス。場所を示す数字。

　俺の手が、微かに震えた。

「藤田さん、何か気づきましたか」

　教師の声に、心臓が跳ねた。

　クラス中の視線が集まる。

「……いえ。計算を確認していました」

「そうですか。では続けましょう」

　視線が散っていく。

　俺は息を整えながら、ノートの余白に小さく書き込んだ。

　『265.358.979.323』

　これが、座標だとしたら。

――

　昼休み。

　俺は購買でパンを買い、陽菜より先に席を確保しようとした。

　失敗した。

「ちーちゃん、ちょっといい？」

　陽菜が、珍しく声のトーンを落として言った。周りの喧騒から少し距離を置くように、俺の机に寄りかかる。

「昨日さ、図書室から出てきたとき、一ノ瀬くんの顔見た？」

「……見てない」

「嘘。私、廊下ですれ違ったんだけど、なんか、いつもと違う顔してたよ」

　俺は黙った。

「あの人ってさ、基本ずっと無表情じゃん。でも昨日は、なんていうか……ちょっとだけ、困ったみたいな顔してた」

　一ノ瀬が困った顔。

　それは確かに珍しい。

「陽菜、何が言いたい」

「別に。ただ」

　陽菜はパンの袋を開けながら、少し間を置いた。

「ちーちゃんが誰かと話せてるの、久しぶりに見た気がして。それが嬉しいなって、思っただけ」

　俺は返事ができなかった。

　陽菜は「なんでもない」という顔で笑い、パンを一口食べた。

　……この子は、本当に何も知らないのか。

　あるいは、知っていて、知らないふりをしているのか。

　どちらにしても、今の一言は「NPCには言えないセリフ」だった。

――

　放課後、旧校舎の非常階段。

　今日は一ノ瀬の方が先に来ていた。

「数学の授業で何か気づいたな」

　座るより先に言われた。

「見てたのか」

「君の手が止まった。あの速度で止まるのは、何かを発見したときだ」

　俺はノートを開き、余白のメモを見せた。

　一ノ瀬は黙って数字を眺めた。

「三桁区切りのアドレス表記か」

「そう読んだ。合ってるかはわからない。でも、ちひろが『座標』と呼んでいたなら、何らかの位置情報のはずだ」

「……俺も似たことを考えていた。でも一つ、引っかかってる」

「なんだ」

　一ノ瀬は手すりに手を置き、下を見た。中庭に、部活帰りの生徒が何人か歩いている。

「ちひろがこの数列を発見したのは、実験データを何百回も取り直した末のことだ。偶然じゃない。意図的に探した」

「ああ」

「では、なぜ円周率の中にこの数列が埋め込まれているんだ。この世界の設計者が『座標』を数式の中に隠したとして、それは誰かに見つけてほしかったからじゃないのか」

　俺は息を止めた。

「見つけてほしかった……」

「座標は、行き先を示すものだ。でも、行き先を示したい相手がいるとしたら——それは内側の住人じゃなくて、外から来た誰かに向けてじゃないか」

　外から来た誰か。

　俺だ。

「つまり、このアドレスは俺に向けて埋め込まれていた、と言いたいのか」

「仮説だ。でも、ちひろが通信口を探していたことと、君が外から来たこと、そしてこの数列が円周率という『誰もが触れる数式』の中にある——これは偶然にしては、筋が通りすぎてる」

　一ノ瀬の声は淡々としていた。だがその言葉の重さが、夕暮れの空気の中にゆっくりと沈んでいく。

　俺は中庭を見下ろした。

　生徒たちが笑いながら歩いている。この世界の住人たちが、何も知らずに「今日」を生きている。

「一ノ瀬」

「なんだ」

「お前は、怖くないのか。この世界が作り物だって知って」

　一ノ瀬は少しだけ黙った。

「最初は怖かった。でも今は違う」

「何が変わった」

「ちひろが消えた」

　それだけだった。

　説明も補足もない。でも、それ以上の言葉は要らなかった。

　ちひろが消えてから、一ノ瀬にとって「この世界が作り物かどうか」は、もう怖い問いじゃなくなったのだ。それより大きな問いが、目の前にあるから。

　俺は静かに頷いた。

「わかった。このアドレスの解読を進める。お前の記録と、俺のコードを合わせれば、何か見えてくるかもしれない」

「ああ」

「一つだけ聞いていいか」

「なんだ」

「お前が以前、外部との通信を試みて失敗したと言っていた。どんな方法で試した」

　一ノ瀬の指が、手すりの上で静かに止まった。

「……それは、また今度話す」

　今度、という言葉を、一ノ瀬はあまり使わない。

　使ったということは、話す気がある、ということだ。

　俺はそれ以上聞かなかった。

――

　帰り道。

　陽菜と並んで駅へ向かっていると、不意に彼女が足を止めた。

「あ、コンビニ。昨日の約束」

「昨日おごってもらったじゃないか」

「それはそれ。今日は今日」

　有無を言わさず腕を引かれ、コンビニに連れ込まれた。

　陽菜は迷わず棚の前に立ち、二本のシュークリームを取った。一つを俺に押しつける。

「ちーちゃんってシュークリーム好きじゃん」

（……知らなかった）

　とりあえず受け取った。

　レジを出て、並んで歩きながらシュークリームを食べる。夕暮れの住宅街。電線に鳥が止まっている。

「ねえ」

「なに」

「一ノ瀬くんのこと、好きなの？」

　また来た。

「違う」

「でも毎日話してるじゃん」

「話してない」

「してるよ。私、ちゃんと見てるから」

　陽菜はシュークリームを食べながら、横目で俺を見た。

「別にいいんだけどね。ただ、ちーちゃんが何か抱えてるなら、私にも言ってほしいなって」

　俺は足を止めた。

　陽菜も止まった。

「……抱えてるって、なんで思う」

「なんとなく。ちーちゃん、最近すごく、急いでるみたいな顔してるから」

　急いでいる。

　その言葉が、妙に正確だった。

「大丈夫だ」

「ほんとに？」

「ほんとに」

　陽菜はしばらく俺の顔を見てから、「わかった」と言って歩き出した。

　信じたのか、信じていないのか、わからない顔だった。

　でも、それ以上追及しなかった。

　俺は夕空を見上げながら、シュークリームを一口食べた。

　甘い。

　妙においしい。

　ちひろが好きだったものが、俺にもわかる気がした。

――

　夜、部屋に戻ってノートを開いた。

　『265.358.979.323』

　この数字を、どう使えばいい。

　俺はシャープペンシルを走らせ、いくつかの仮説を書き出した。座標系。暗号。アクセスキー。呼び出し番号。

　どれもしっくりこない。

　俺はペンを止め、目を閉じた。

　一ノ瀬の言葉が、もう一度頭の中で鳴った。

　——座標は、行き先を示すものだ。でも、行き先を示したい相手がいるとしたら。

　待て。

　座標じゃなくて、呼びかけだとしたら？

　誰かが、この世界の外に向けて「ここにいる」と叫んでいる。その声が、円周率という形をとって、世界の数式に滲み出ている。

　設計者じゃない。

　もっと内側から、必死に外へ向けて手を伸ばしている誰かの声。

　……ちひろか？

　俺は目を開けた。

　その瞬間。

　視界の端に、薄い文字が浮かんだ。

　《チュートリアル：2／3》

　瞬きをした。消えた。

　今度は、すぐに意味がわかった。

　これは案内じゃない。

　カウントダウンだ。

昨夜は体調を崩し投稿できませんでした。

今日からまた頑張って投稿していきますので

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