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3-8「お前が残るなら、オレは嬉しい」

土曜日の午後。

　南公園から帰り、四人で集まった。

　一ノ瀬の部屋ではなく——旧校舎の非常階段。

　四人が自然に集まる場所は、いつもここになっていた。

「報告する」

　俺は言った。

「今朝の夢で『届いた先に、いた人のために、作った』という言葉を聞いた。ちひろも同じ言葉を聞いた。そして午後、ちひろと話した」

「何が分かったの？」

　陽菜が聞いた。

「ちひろが世界を作ったとき——無意識に、俺を届け先として想定していた可能性がある。前の世界での記憶は引き継がれていないが、感覚だけが残っていた」

「剛さんのために作ったってこと？」

「そういうことになる。ただし、ちひろは最初から俺を知っていたわけじゃない。前の#001との繋がりが、感覚として残っていた」

　一ノ瀬が、ノートに書きながら言った。

「……そして、第三の出口の条件が——お前の答えに関係する、と」

「ちひろの仮説では、そうだ」

「お前が戻ると決めたとき、あるいは残ると決めたとき——三人が同じ方向を向き、出口が開く」

「そう解釈できる」

　四人の間に、静寂が落ちた。

　風が、踊り場を吹き抜けた。

「……お前は、今どちらに傾いている」

　一ノ瀬が、静かに聞いた。

「戻ることか、残ることか」

　俺は少し考えた。

「……わからない。まだ、わからない」

「そうか」

　一ノ瀬は、ノートを閉じた。

　それから——珍しく、俺の方を向いた。

「一つだけ、言っていいか」

「なんだ」

「……お前が残ると言えば、俺は嬉しい」

　俺は、一ノ瀬を見た。

　一ノ瀬は、前を向いていた。

　その横顔が——いつもより、少しだけ、何かを出していた。

「……なぜだ」

「お前がいなければ、ちひろは戻れなかった。それだけじゃない——俺は、この数ヶ月でお前のことを、仲間だと思っている」

「一ノ瀬が仲間という言葉を使った」

「……使った。それだけだ」

「ありがとう」

「礼はいらない。事実を言っただけだ」

陽菜が「一ノ瀬くんが仲間って言った！！」と言った。

「……言った。繰り返さなくていい」

「でも大事じゃん！　記録しとく！」

「……好きにしろ」

　ちひろが、俺を見た。

「……私も、残ってほしい。でも——」

「でも？」

「剛さんの人生だから」

　静かな一言だった。

「この世界に来たのは、剛さんが選んだことじゃない。私が呼んだ。だから——帰る選択をしても、誰も責めない」

「わかっている」

「でも、もし残るなら——嬉しい。それだけは言っておきたかった」

　陽菜が、少し手を挙げた。

「私も同じ。残ってほしいけど——剛さんの人生だから、剛さんが決めること。でも」

「でも？」

「一個だけ確認したいんだけど」

「なんだ」

「残る場合と戻る場合で——どっちが剛さんにとってより、幸せ？」

　俺は、その問いを受け取った。

　幸せ。

　四十三年生きてきて、幸せについて真剣に考えたことが、何度あったか。

「……わからない」

「そっか。じゃあシミュレーションしよう」

「シミュレーション？」

「うん。残る場合と戻る場合、それぞれどうなるかを考えてみよう。そうしたら、どっちが幸せか少しわかるかもしれない」

　俺は陽菜を見た。

「……そんな単純に決まるものじゃないが」

「でも考えないよりはいい！　まず残る場合——どうなると思う？」

「……この世界で生き続ける。ちひろたちと一緒に」

「戻る場合は？」

「元の世界に戻る。四十三歳のエンジニアとして」

「それだけ？」

「……それだけだ」

「戻ったら、私たちのことは覚えてるの？」

　俺は、少し考えた。

「……わからない。元の世界に戻る際に、記憶が引き継がれるかどうかは、まだわかっていない」

「もし覚えていなかったら？」

「……」

「覚えていなかったとしたら、この数ヶ月は——剛さんの中から消える？」

　俺は答えられなかった。

　陽菜は、続けた。

「残る場合は——全部覚えてる。この世界で、ちひろと一ノ瀬くんと私と過ごしたこと、全部。でも戻る場合は——わからない」

「……そうだな」

「だから——」

　陽菜は、少しだけ黙った。

「……残ってほしいな。でも、剛さんが決めること」

「ありがとう」

「どういたしまして」

　一ノ瀬が、静かに言った。

「……戻った場合、元の世界に何があるか」

「なんだ」

「仕事がある。人間関係がある。日常がある。でも——それは、四十三歳のエンジニアの日常だ」

「そうだ」

「……それが、お前にとって必要なものか」

　俺は、窓の外を見た。

　秋の空。校庭。遠くのビル。

　元の世界では——雨の夜に車に跳ねられた。

　仕事をして、コードを書いて、毎日を過ごしていた。

　でも——それが、俺にとって「必要なもの」だったか？

「……わからない」

「そうか」

「でも——この世界で、初めてわかったことがある」

「なんだ」

「俺は——誰かのために動くことが、得意だとわかった。ちひろを探すために動いた。お前と一緒に世界のバグを調べた。陽菜の記憶を取り戻そうとした。全部、誰かのためだった」

「元の世界でも、そうだったのか」

「……エンジニアとして、クライアントのために働いていた。でも——それは、遠かった。誰かのため、という実感が、薄かった」

「ここでは？」

「……近かった」

　静寂。

「だから——残ることを、真剣に考え始めている」

　ちひろが、俺を見た。

　陽菜が、少し目を細めた。

　一ノ瀬が、前を向いたまま、静かに頷いた。

「残り四日」

　俺は言った。

「答えを、出す」

「うん」

「……ああ」

「出してね」

　三人が、それぞれの言葉で応えた。

　踊り場に、夕日が差し込んでいた。

　四人の影が、床に並んでいた。

　答えが——もうすぐ出る。

　俺は、そう感じていた。

お読みいただきありがとうございます。

次回もお楽しみに。