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3-5「陽菜は、二度目だ」

木曜日の朝。

　目が覚めた瞬間、夢が残っていた。

　今回は——前回より、ずっとはっきりしていた。

　光の場所。653のパターン。

　そして声。

　今回の声は、前より明瞭だった。

　言葉が、ちゃんと聞こえた。

　でも——その言葉の意味が、起きた瞬間から俺を困惑させていた。

「陽菜は、二度目だ」

　それだけだった。

　でも——その言葉が、ずっと耳の奥に残っていた。

　俺はスマホを取り出した。

【俺：今朝の夢、「陽菜は二度目だ」という言葉が聞こえた。他の三人はどうだった？】

　返信が来た。

【ちひろ：私も同じ言葉を聞いた。「陽菜は二度目だ」って】

【一ノ瀬：同じだ】

　しばらく間があってから、陽菜から来た。

【陽菜：私も聞こえた……でも意味がわからなくて怖い】

――

　登校途中、陽菜が俺の隣を歩いた。

　いつもより、少し静かだった。

「陽菜」

「……うん」

「怖いか」

「怖い。二度目って何が二度目なの？」

「まだわからない」

「でも、私に関係することだよね」

「そうだ」

「……なんで私が二度目なの。何が一度目だったの」

俺は、少し考えてから言った。

「PlayerIDのことかもしれない」

「PlayerID？」

「お前は#002だ。#001より後の番号だ。でも——もし『二度目』という言葉が正確なら、お前の前に、別の誰かがいた可能性がある」

「別の誰かって……」

「#002が、一度使われて、また使われた。お前が二人目の#002だという意味かもしれない」

　陽菜は、しばらく黙った。

「……最初の#002は、誰なの？」

「わからない。でも——それが『一度目』だとしたら、お前が『二度目』という言葉の意味が通る」

「私の前に、同じ番号を持つ人がいたってこと？」

「可能性がある」

「その人は……今どこに？」

「……わからない」

　陽菜は、また黙った。

　俺は、陽菜の横顔を見た。

　いつもの明るさが、今日は少し翳っている。

「陽菜」

「なに」

「怖いのはわかる。でも——お前がここにいることは、変わらない」

「……うん」

「二度目だとしても、一度目だとしても——今のお前がここにいることは事実だ」

「一ノ瀬くんみたいなこと言う」

「……そうか」

「でも——ありがとう」

――

　昼休み、図書室。

　四人で議論した。

「『陽菜は二度目だ』という言葉の意味を考える」

　一ノ瀬が、ノートを開いた。

「可能性は三つある」

「聞かせてくれ」

「一つ目——陽菜が、過去に別のPlayerとしてこの世界に関わっていた。記憶は消えているが、二度目の参加者として戻ってきた」

「二つ目は」

「二つ目——#002というIDが、陽菜より前に別の誰かに付与されていた。その誰かが何らかの理由でいなくなり、陽菜が新たに#002として参加した」

「三つ目は」

「三つ目——この世界自体が、今の世界の前に一度存在していた。前の世界での陽菜の記憶が、今の陽菜に引き継がれている」

　静寂が落ちた。

「三つ目は——世界がリセットされていたということか」

「そう解釈できる」

　ちひろが、静かに言った。

「……私、少しだけ心当たりがある」

「なんだ」

「深層にいたとき——世界の記録を、ぼんやりと感じることがあった。記録者が管理している全ての記録を、断片的に感じた」

「断片的に」

「うん。その中に——今の世界の前の記録、みたいなものがあった気がする。でも、はっきりとは見えなかった」

「今の世界の前の記録」

「……世界が、一度終わって、また始まった可能性がある。記録者は『記録は続く』と言った。それは——前の世界の記録も、ちゃんと残っている、という意味だったのかもしれない」

　一ノ瀬が、ノートに書いた。

「……だとすれば、陽菜は前の世界でも、この世界に関わっていた」

「そして、記憶だけが引き継がれないまま、二度目として来た」

「記憶が引き継がれなかった理由は」

「……マスタープロセスが消したのかもしれない。前の世界の記憶が残っていれば、最初からシステムの構造に気づいてしまうから」

　陽菜が、ゆっくり言った。

「……じゃあ私、前の世界でも、ちひろのそばにいたの？」

「可能性がある」

「ちひろも、前の世界にいたの？」

　ちひろが、陽菜を見た。

「……私にはわからない。でも——陽菜が二度目なら、前の世界にも陽菜がいた。そして私が世界を作ったなら——私も、前の世界にいたはずだ」

「じゃあ、私たち——前の世界でも一緒だったの？」

ちひろは、少し間を置いた。

「……そうかもしれない」

　陽菜は、しばらく黙っていた。

　それから——目が、少し赤くなった。

「……じゃあ、私がちひろをずっと探してたのは——前の世界でも一緒だったから、なのかな」

「……そう思う」

「記憶がなくても、感覚が残ってたから」

「うん」

　陽菜が、目を拭った。

「……泣くの変だよね。よかったことじゃん。前の世界でも一緒だったんだから」

「変じゃない」

俺は言った。

「お前は、ずっと知らないまま探し続けてた。それがわかったんだ。泣いていい」

「……うん」

　陽菜は、少し泣いた。

　ちひろが、陽菜の手を握った。

　一ノ瀬が、黙って横にいた。

　しばらく、誰も何も言わなかった。

――

　その静寂の後、俺は一つのことに気づいた。

「……一ノ瀬」

「なんだ」

「もし世界が一度終わって、また始まったなら——#001も、二度目の可能性がある」

　一ノ瀬が、俺を見た。

「……お前が、二度目の#001だという意味か」

「あるいは——最初の#001は、別の誰かだった可能性がある」

「その誰かが——この世界の最初の訪問者だった」

「そして、その記録が——夢を通じて俺たちに届いているのかもしれない」

　一ノ瀬は、ノートに書いた。

「……可能性として、記録しておく」

「ああ。でも——今は、陽菜のことを優先する」

「そうだな」

　陽菜が、目を拭いながら言った。

「……私、大丈夫。びっくりしたけど——前の世界でもちひろと一緒だったなら、それはいいことだから」

「うん」

「ちひろ、前の世界でもありがとうね。覚えてないけど」

　ちひろが、少し笑った。

「私も覚えてないけど——たぶん、よろしくと言っといてあげる、前の私に」

「……なんか変な感じだけど、ありがとう」

　四人で、少し笑った。

　残り五日。

　謎が、一層深くなった。

　でも——四人でいる、この時間が、確かにあった。

　前の世界でも、今の世界でも。

　ずっと、続いていた。

お読みいただきありがとうございます。

次回もお楽しみに。