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3-1「空が、白くなった」

南公園の出口が閉じてから、二週間が経った。

　四人の日常は、変わらず続いていた。

　でも——何かが、少しずつ変わり始めていた。

　最初に気づいたのは、解像度だった。

　いつも解像度が低い「誰も見ていない場所」が、さらに低くなっていた。

　体育館裏の壁。旧校舎の廊下の端。校庭の隅。

　俺だけじゃなく、四人全員が感じていた。

「なんか最近、薄い場所が増えた気がする」

　陽菜が言っていた。

「壁がぼやけてる場所、前より多い」

　ちひろも頷いていた。

「世界の負荷が変わってきてる。何かが、動いている」

　一ノ瀬が記録を続けていた。

　俺は——コードで数値を追いながら、漠然とした予感を感じていた。

　何かが、来る。

――

　その日は、普通の火曜日だった。

　二限目の授業中だった。

　数学。教師が黒板に数式を書いている。

　俺はノートにペンを走らせながら——ふと、窓の外を見た。

　そのとき。

　空が、白くなった。

　一瞬だけ。

　本当に、コンマ数秒のことだった。

　青い空が——全部、真っ白になった。

　色がなくなった。テクスチャがなくなった。ただの白い平面になった。

　そして——元に戻った。

　また青い空になった。雲が浮かんでいた。

　何事もなかったように。

　でも——俺は見た。

　確かに見た。

「……っ」

　隣の席で、陽菜が息を呑んだ。

　俺を見た。俺も陽菜を見た。

　「見えた？」

　陽菜が、口の形だけで聞いた。

　俺は頷いた。

　一ノ瀬の方を見た。

　一ノ瀬は、窓の外を見たまま、静かに固まっていた。

　授業は、何事もなかったように続いていた。

　教師も、他の生徒も——何も気づいていないようだった。

　見えたのは、俺たちだけだ。

　PlayerIDを持つ者だけに見えた、世界の「瞬き」。

――

　昼休み。

　四人で図書室に集まった。

　ちひろが待っていた。

「見た？」

　ちひろが言った。

「見た。ちひろも？」

「うん。授業中に窓の外を見てたら——一瞬、白くなった」

「何秒くらいだった？」

「コンマ数秒。でも、はっきり見えた」

　俺は、一ノ瀬を見た。

「記録していたか」

「ああ。時刻と、持続時間と、白さの強度を記録した」

「何か読み取れるか」

「……一つ、気になることがある」

　一ノ瀬は、ノートを開いた。

「白くなったのは、空だけじゃない。データを見ると——あの瞬間、校舎全体の解像度パラメータが急落している。空だけじゃなく、世界全体が一瞬、真っ白になりかけた」

「世界全体が」

「コンマ数秒で元に戻った。でも——次にこれが起きたとき、元に戻らない可能性がある」

　静寂が落ちた。

「……崩壊の始まり、か」

　俺は呟いた。

「可能性が高い。マスタープロセスが『役割を終えた』と言い、出口が閉じ始めた。そしてこの現象——世界が、終わりに向かって動いている」

「でも、まだ始まったばかりだ。今すぐどうこうはならない」

「そうだ。ただし——早めに対処する必要がある」

「第三の出口を見つけることが、その対処になるか」

「……わからない。でも、第三の出口が何なのかを知ることは重要だ」

　そのとき、陽菜が言った。

「ねえ、ちょっといい？」

「なんだ」

「深刻な話の前に——お腹空いた」

　全員が、陽菜を見た。

「今日、購買で新しいパン出てるって聞いたから。買ってきていい？」

「……どうぞ」

「ありがとう！　みんなの分も買ってくる！　何がいい？」

「なんでもいい」

「……俺も」

「ちひろは？」

「あんパン、あったら」

「了解！」

　陽菜が図書室を出ていった。

　三人が残った。

　一ノ瀬が、静かに言った。

「……陽菜がいると、緊張が解ける」

「そうだな」

「計算してやっているのか、それとも——自然にそうなっているのか」

「たぶん、自然だ」

ちひろが言った。

「陽菜って、昔からそうなんだよ。場の空気が重くなると、なんか自然に軽くしてくれる。意識してないと思う」

「……そうか」

「一ノ瀬くんは、陽菜のそういうとこ、どう思う？」

　一ノ瀬は、少し間を置いた。

「……助かっている」

　ちひろが、少し目を丸くした。

「一ノ瀬くんが『助かってる』って言った」

「事実だ」

「……素直になったね」

「……ちひろが戻ってから、いろいろ変わった」

「いい方向に？」

「……そう思う」

　ちひろは、微笑んだ。

　陽菜が、パンを四つ抱えて戻ってきた。

「あんパンあったよ！　ちひろの分！　あとチョコと塩バターと、ちーちゃんに合格祈願パン！」

「合格祈願パンとは何だ」

「受験生向けのやつ。五角形のパン。ゴーカクってやつ」

「……そういうことか」

「縁起物だから！」

　俺は、五角形のパンを受け取った。

　四人で、図書室でパンを食べた。

　世界が一瞬白くなった日の昼休み。

　崩壊が始まりつつある世界で。

　四人で、パンを食べた。

　そのことが——なぜか、今一番大切なことに思えた。

――

　放課後、スマホが震えた。

　記録者からだった。

```

第三の段階が始まった。

空白化現象を記録した。

記録は続く。

次の空白化まで、推定七日。

```

　俺は画面を見て、一ノ瀬に転送した。

　一ノ瀬から返信が来た。

【一ノ瀬：七日以内に、動く必要がある】

　俺は頷いて、ちひろと陽菜にも転送した。

【陽菜：七日ってちょうどいい！　その前にまた下見行こう！】

【ちひろ：どこの下見……？】

【陽菜：第三の出口の！】

　俺は、そのやりとりを見ながら——また、小さく笑った。

　七日以内。

　第三の出口を見つける。

　世界の崩壊が加速する前に。

　でも——今夜は、パンを食べた昼休みのことを覚えていた。

　四人でいた、あの時間を。

　崩壊が始まっても——あの時間は、確かにあった。

　それを、忘れないようにしよう。

　俺は、そう思った。

第三章のスタートです。

よろしくお願いいたします。