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2-26「一つ、閉じた」

翌週の土曜日。

　一ノ瀬から連絡が来た。

【一ノ瀬：南公園の出口の変化が加速している。今週末、見に行った方がいい】

　俺は返信を打った。

【俺：今日、行こう】

　すぐに陽菜からも来た。

【陽菜：私も行く！】

　ちひろから来た。

【ちひろ：閉じる瞬間って、見えるの？】

　俺は少し考えてから返した。

【俺：わからない。でも見ておきたい】

【ちひろ：じゃあ行く】

――

　午後。

　四人で、南公園に来た。

　先週より、落ち葉が増えていた。

　廃工場跡地のフェンス前に立つ。

　俺はコードを走らせた。

　数値が流れる。

　先週より——さらに、密度が落ちていた。

「……もうすぐだな」

「ああ」

　一ノ瀬が、静かに言った。

　ちひろが、フェンスの向こうを見た。

「……ここが、私が最初に近づいた場所」

「ああ」

「一ノ瀬くんが記録していたデータで——ちひろが消える一週間前にここに来ていたって、言ってたよね」

　陽菜が言った。

「そうだ」

「何しに来てたの、そのとき」

　ちひろは、少し考えた。

「……確認しに来てた、かな。ここが本当に境界の場所かどうか。自分の足で確かめたかった」

「確かめてどうだった？」

「確かにあった。足が重くなって、空気が変わって——ここから先は違う場所だって、ちゃんとわかった」

「そのとき、怖かった？」

「怖かった。でも——」

「きれいだと思った」

　俺が言った。

　ちひろが、俺を見た。

「……うん。きれいだと思った」

　四人で、フェンスを見ていた。

　コードが、数値を流し続けている。

　密度が、少しずつ——落ちていく。

　そのとき。

　スマホが震えた。

　記録者からのメッセージだ。

```

出口1、閉鎖まで残り少ない。

記録を残す。

この出口を通じて、以下のことが起きた。

——#001がこの世界に初めてアクセスした。

——#000の声が、#001と#002に届いた。

——#000が表層に帰還した。

記録は、完了した。

```

　俺は、その文章を読んだ。

　一ノ瀬と、陽菜と、ちひろにも見せた。

　四人で、画面を見た。

「……記録者、ちゃんと全部記録してたんだ」

　陽菜が言った。

「ああ。それが役割だから」

「なんか——ありがとうって言いたい気持ちになる」

「言っていい。聞こえているかもしれない」

　陽菜が、フェンスの向こうに向かって言った。

「……記録者さん、ありがとうございました！」

　ちひろが笑った。

「陽菜、声でかい」

「聞こえた方がいいじゃん！」

　一ノ瀬が、静かに言った。

「……俺からも、ありがとう」

　声は小さかった。

　でも——届いたと思う。

　そのとき。

　コードの数値が、急激に落ちた。

「……来る」

　俺は言った。

　四人で、フェンスを見た。

　廃工場跡地の空気が——一瞬だけ、揺れた。

　これまで何度も見た揺れ。でも今回は、違う種類の揺れだった。

　広がるような揺れではなく——収縮する揺れ。

　まるで、何かが内側に向かって閉じていくような。

　光が、一瞬だけ集まって——消えた。

　コードの数値が、ゼロになった。

「……閉じた」

　俺は言った。

　四人の間に、静寂が落ちた。

　フェンスの向こうの更地は——普通の更地になっていた。

　特別な密度もない。特別な空気もない。

　ただの、空き地。

「……終わったんだね」

　陽菜が、静かに言った。

「ここに関しては、終わった」

「なんか——すごく普通に見える」

「出口がなくなれば、普通の場所になる」

「そっか」

　ちひろが、更地を見ていた。

「……ここで、いろんなことがあったのに」

「記録には残っている」

「記録者が、全部記録してる」

「そうだ」

　ちひろは、静かに頷いた。

「……よかった。残ってるなら、いい」

　風が吹いた。

　落ち葉が、フェンス越しに舞った。

「これで——選択肢が一つ減ったな」

　俺は言った。

「出口が、また一つ閉じた」

「残りは？」

「もう閉じた出口と、今閉じた出口。それだけだ。もともと三つあったが——二つ閉じた」

「三つ目は」

「……それは、まだある。でも——どこにあるかは、まだわからない」

　一ノ瀬が言った。

「第三の出口が何を意味するのか——世界の次の段階が何なのか。それが、これからの問いだ」

俺は、頷いた。

　ちひろが、俺を見た。

「剛さん」

「なんだ」

「この世界が次の段階に進んでいくとして——一緒にいてくれる？」

　俺は、ちひろを見た。

　「戻りたいか」という問いへの答えは、まだ出ていない。

　でも——今この瞬間の答えは、一つだ。

「ああ」

「……ありがとう」

「まだ答えを出せていないのに、礼を言うな」

「それでも、ありがとう」

　陽菜が「なんか、いい雰囲気！」と言った。

「いい雰囲気じゃない」

「いいじゃん！　いい雰囲気で！」

「……そうだな」

　一ノ瀬が、珍しく同意した。

　ちひろが笑った。

　陽菜が笑った。

　俺も、小さく笑った。

――

　帰り道。

　四人で並んで歩いた。

　夕日が、街を赤く染めていた。

　ちひろが言った。

「ねえ、一個だけ聞いていい？」

「なんだ」

「剛さんって——この世界に来て、後悔してる？」

　俺は、少し考えた。

「後悔はしていない」

「本当に？」

「ああ。お前たちに会えた。653を見つけた。体育館裏の夜があった。核の近傍の設計図を見た。マスタープロセスと話した。記録者に会った」

「……全部、覚えてる？」

「全部、覚えている」

「忘れないでね」

「忘れない」

「……約束だよ」

「わかった。約束する」

　ちひろは、満足そうに頷いた。

「じゃあ私も、全部覚えてる。剛さんが私の身体を借りていたこと。振り子実験のデータの取り方が丁寧だったこと。おじさんって言うたびに怒ること」

「怒っていない。訂正しているだけだ」

「同じじゃん」

「違う」

「じゃあ、訂正するたびに面白いって覚えておく」

「……そうしろ」

　陽菜が「この二人ほんとに仲良くなった！」と言った。

「仲良くはない。共有している時間が長いだけだ」

「それを仲良いって言うの！」

「……そうかもしれない」

　一ノ瀬が言った。

「一ノ瀬くんまで！　今日みんな素直だ！」

　夕暮れの住宅街。

　四人の声が、響いた。

　出口が、一つ閉じた。

　選択肢が、一つ減った。

　でも——四人は、まだここにいる。

　世界は次の段階へ向かっている。

　でも——今夜は、まだここにいる。

　四人で。

　この「バグだらけの、きれいな世界」で。

お読みいただきありがとうございます。

これで第二章は完結です。

次回から第三章となります。

引き続きよろしくお願いいたします。