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2-24「声が、届いていた」

　放課後、四人で旧校舎の非常階段にいた。

　特に理由はなかった。

　ちひろが「ここ、一回来てみたかった」と言い、それで四人で来ることになった。

　踊り場に、四人で並んだ。

　窓から、校庭が見える。夕日が傾いている。

「ここでよく話してたんだよね」

　ちひろが言った。

「ああ。一ノ瀬と、よく」

「私も感じてた。なんか、ここだけ空気が違う感じがして。好きな場所だなって思ってた」

「深層から感じられたのか」

「なんとなく。はっきりじゃないけど——温度みたいなものが伝わってきた。ここで誰かが真剣に話してる、って感じが」

　一ノ瀬が、静かに言った。

「……知っていたなら、言えばよかった」

「伝える方法がなかったから」

「声は届いていた」

「あの品質の音声で？」

「聞こえていた」

　ちひろは、少し照れたような顔をした。

「……あの声、恥ずかしいんだけど」

「なぜ」

「だってノイズだらけで、ちゃんと喋れてなかったじゃん。あんな声を聞かれてたと思うと」

「内容は聞き取れた。それで十分だった」

「でも、もっとちゃんと話せたら——」

「ちゃんと話せていた。重要なことが、全部届いていた」

　俺は、一ノ瀬の言葉を聞きながら、あの夜を思い出した。

　図書室。一ノ瀬のノートパソコン。ノイズフィルタリングを五回繰り返した末に浮かび上がった声。

「……き……こえ……る？　まだ……ここに……いる」

　陽菜が泣きそうになって「よかった」とだけ言った、あの夜。

「ちひろ」

「なに」

「あの声を送ったとき——どんな気持ちだったんだ」

　ちひろは、少し考えた。

「怖かった。届くかどうかわからなかったから。深層から表層に信号を送るのは、すごく難しくて——何度も失敗して、やっと一回だけ届いた感じがして」

「やっと、か」

「うん。何十回も試して、一回だけ。だから——届いたかどうか、確信が持てなかった」

「届いていた」

「……知ってる。返信が来たから」

　ちひろは、手すりを軽く叩いた。

「返信が来たとき——すごく、ほっとした。誰かがいる。聞こえてる。それだけで、ずっと続けられた」

「ずっと続けられた、とは」

「深層にいることを、続けられた。正直、限界が近くなってたから。でも返信が来て——もう少し待てると思えた」

　俺は、その言葉を受け取った。

　俺たちの「聞こえてる」という返信が、ちひろを支えていた。

「なぜ、俺たちに届いたんだと思う。音声の形で」

「それは——数列じゃ限界があったから。653のアドレスでメッセージは送れてた。でも、それだけじゃ足りない気がして。もっと直接的に、声で伝えたかった」

「声を選んだのはなぜだ」

「……なんか、声の方が、ちゃんと伝わる気がして」

　ちひろは、少しだけ恥ずかしそうに続けた。

「テキストより、声の方が——怖いか怖くないかが伝わると思った。私が怖がっているかどうかを、声で伝えたかった」

「怖がっていたのか」

「怖がってたよ、当然。でも——声に出したら、そこまで怖くなかった気がして」

　陽菜が、聞いていた。

「じゃあ、あの声は怖がってた声なの？」

「少し。でも——大丈夫だって声でもあった」

「そっか」

　陽菜は、少し目を細めた。

「ちひろらしいね。怖いのと大丈夫が、同時にある声」

　ちひろが、陽菜を見た。

「……陽菜、なんかうまいこと言うようになったね」

「前からだよ！」

「そうだっけ」

「そうだよ！　ちーちゃんも言ってくれてたじゃん！」

「ちーちゃん？」

「あ——中身のおじさん」

　ちひろが俺を見た。

「……ちーちゃんって呼ばれてたんだ」

「仕方がなかった。外見がお前だったから」

「なんか、複雑」

「お前の名前だからな」

「でも、おじさんが『ちーちゃん』って呼ばれてたと思うと」

「思うな」

「思っちゃう」

　陽菜が「私はずっと中身おじさんだって薄々思ってたけど、ちひろって呼ぶのやめられなかったんだよね」と言った。

「そうか」

「でも今、本物のちひろがいるから——もう迷わなくていいの、すごく楽」

　ちひろが、陽菜の肩に頭をもたせかけた。

「……私も、楽だよ。みんながいて」

　陽菜が、ちひろの頭を抱えた。

「また深層とか行かないでよ」

「行かない。絶対行かない」

「約束だよ」

「約束する。もう十分待った」

　一ノ瀬が、静かに言った。

「……俺たちも、十分待った」

　ちひろが、一ノ瀬を見た。

「……一ノ瀬くん」

「なんだ」

「ありがとう」

「何度目だ」

「何度でも言う」

「……」

　一ノ瀬は、答えなかった。

　でも——目を、少し細めた。

　それが、一ノ瀬なりの返事だった。

――

　帰り道。

　四人で歩いていると、陽菜がちひろに聞いた。

「深層で、一番つらかったことって何？」

「……声が届くか届かないか、わからないことかな」

「届いてたよ」

「今はわかる。でもあのとき——返信が来るまで、ずっとわからなかった」

「どのくらい待った？」

「……長かった。でも、時間の感覚が深層では違うから、どのくらいかは言えない」

「そっか」

「でも——待ってよかった」

「なんで？」

「届いたから。ちゃんと、届いたから」

　陽菜が「よかった」と言った。

　ちひろが「うん」と言った。

　俺は、二人の会話を聞きながら、あの夜を思い出した。

　図書室。ノイズフィルタリング。五回重ねた末に浮かび上がった、ちひろの声。

　「……き……こえ……る？　まだ……ここに……いる」

　聞こえていた。

　ちゃんと、聞こえていた。

　そして——俺たちも、届けていた。

　「聞こえてる」という返信を。

　星が、また出始めていた。

　今夜も、何万光年も離れた場所から、光が届いている。

　諦めずに。

　ずっと、届け続けながら。

　それは——ちひろの声みたいだと、俺は思った。

　何十回も失敗して、一回だけ届いた声。

　その一回が、全部を変えた。

　声が、届いていた。

　それだけで——十分だった。

お読みいただきありがとうございます

次回もお楽しみに