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2-23「バグだらけの、きれいな世界」

ちひろが戻ってから、一週間が経った。

　四人の日常が、少しずつ定着してきた。

　登校。授業。昼休み。放課後。

　全部に、ちひろがいる。

　それが——当たり前になってきた。

　でも、時々思う。

　「当たり前」というのは、いつの間にかそうなるものだ。

　一人でいた一ノ瀬が、三人になり、四人になった。

　その変化が「当たり前」になるまでに、どれだけのことがあったか。

　俺は、それを忘れないようにしようと思った。

――

　昼休み、図書室。

　四人でいると、図書室がいつもより賑やかになる。

　陽菜が喋る。ちひろが応える。一ノ瀬が時々一言入れる。

　そこに俺が混ざっている。

　一ノ瀬が、観測ノートを取り出した。

　調査や作戦のためではなく——最近は、習慣として続けている記録だ。

　ちひろが、そのノートを見た。

「……几帳面すぎる」

「何がだ」

「このノート。字が整いすぎてる。日付も時刻も全部揃ってる」

「記録は正確であるべきだ」

「わかるけど——なんか、こわいくらい綺麗」

「こわい？」

「綺麗すぎて、こわいって意味」

　一ノ瀬が、ノートを見た。

「……普通だと思うが」

「普通じゃないよ！　私のノートと比べてみて」

　ちひろが自分のノートを開いた。

　丸みのある文字。時々傾いている行。余白に小さなメモ。

「こっちが普通でしょ」

「……それは、普通とは言いにくい」

「どういう意味！？」

　陽菜が「ちひろのノート確かに独特だよね」と言った。

「独特じゃない！　普通！」

「でも数字が全部大きくて、文字より数字の方が目立つじゃん」

「数字の方が大事だから！」

　俺は、ちひろのノートを横から見た。

　確かに——数字だけが、他の文字より大きく書かれていた。

「振り子のデータを取っていたときも、数字を大きく書いていたのか」

「そうだよ。数字が小さいと読み間違えそうで」

「それで、カクつきを正確に記録できていたのか」

「……うん。数字だけは絶対に間違えたくなかったから」

　ちひろは、自分のノートを見た。

「このノートに、最初のカクつきのデータが残ってる」

「見ていいか」

「うん」

　俺は、ノートを受け取った。

　去年の秋のページ。

　ちひろの丸文字で書かれた数字の羅列。そして余白に、一言。

「怖かった。でも、きれいだと思った」

　俺は、その文字を見た。

「……これだったのか」

「うん。最初に書いた感想」

「第9話で——お前のノートにこれを見つけて、ちひろがどんな人間かを少し理解した気がした」

「第9話？」

「……俺の中の出来事の数え方だ。気にするな」

　ちひろは、少し笑った。

「そっか。おじさん、ちゃんと私のこと理解しようとしてくれてたんだね」

「当然だ。お前の身体を借りていたんだから」

「……ありがとう」

「また礼を言う」

「何度でも言う」

――

　放課後、ちひろが言い出した。

「ねえ、一つ聞いていい？　みんなに」

「なんだ」

「今も、世界のバグって見える？　解像度の低いところとか、カクつきとか」

　俺は少し考えた。

「見えている。ちひろが戻ってから、頻度は下がった気がするが——まだある」

「私もまだわかる」

　陽菜が言った。

「なんとなく、ここは薄いなって感じる場所は、まだある」

「一ノ瀬は」

「……ある。変わっていない」

　ちひろは頷いた。

「そうだと思った。マスタープロセスが言ってたこと——この世界の役割が終わったって。でも、世界は消えてない」

「消えていない」

「だから、バグも消えていない。世界はまだ存在してる。ただ——」

　ちひろは、窓の外を見た。

「役割を終えた後の世界が、どうなるか。私にもわからない」

「怖いか」

「……少し。でも」

　ちひろは、俺を見た。

「怖かった、でもきれいだと思った——最初にそれを書いたとき、私は一人だった。でも今は四人だから」

「四人だから？」

「四人で見れば、バグもきれいに見えるかもしれない」

　陽菜が「それいい！」と言った。

「バグだらけだけど、きれいな世界」

「そういうことだ」

「なんか、私たちの関係みたいだね」

「どういう意味だ」

「バグだらけ——みんなそれぞれ変なところあるじゃん。でも、なんかきれいじゃん、この四人」

　一ノ瀬が、静かに言った。

「……的を射ている」

「えっ一ノ瀬くんが褒めた！！」

「褒めていない。事実だ」

「事実でも褒めてるのと同じじゃん！！」

　ちひろが笑った。

　俺も笑った。

　一ノ瀬は相変わらず無表情だったが、口の端がわずかに動いた。

――

　帰り道。

　四人で並んで歩いた。

　ちひろが、空を見上げながら言った。

「ねえ、星って、なんで光るんだっけ」

「核融合反応だ。水素がヘリウムに変換される際に、エネルギーが放出される」

「それが光になって届くんだよね」

「光速ぎりぎりで、何万年もかけて」

「……すごいな」

「何がすごいんだ」

「届くのに何万年もかかるのに、ちゃんと届く。諦めないじゃん、星って」

陽菜が「ちひろ詩人みたいなこと言う」と言った。

「ちょっと恥ずかしかった？」

「全然！　いいこと言ったと思う！」

「ありがとう」

　俺は、空を見上げた。

　星が、出始めていた。

　何万光年も離れた場所から、光速ぎりぎりで届いている光。

　この世界はシミュレーションかもしれない。

　でも——この光は、確かに届いている。

　ちひろが作った世界で。

　四人が見上げている空で。

「ちひろ」

「なに」

「お前がこの世界を作ってよかった」

　ちひろは、少しだけ驚いたような顔をした。

「……そう思う？」

「ああ」

「なんで？」

「この世界がなければ、俺はお前たちに会えなかった。陽菜に。一ノ瀬に。お前に」

　ちひろは、俺を見た。

　その目が、また少し潤んだ。

「……泣くなよ」

「泣いてない」

「目が潤んでいる」

「空気が乾燥してるの！」

　陽菜が「ちひろ泣いてる！」と言った。

「泣いてないって！」

「でも目が赤い！」

「乾燥！！」

　一ノ瀬が、静かに言った。

「……泣いていい」

　ちひろは、一ノ瀬を見た。

「……一ノ瀬くん」

「人前で泣くことは、恥ずかしくない」

「……うん」

　ちひろは、結局泣かなかった。

　でも——笑った。

　夕暮れの道に、四人の笑い声が響いた。

　バグだらけの、きれいな世界。

　その中を、四人で歩いた。

　星が、少しずつ増えていった。

　何万光年も離れた場所から、諦めずに届く光が。

　今夜も、四人の頭上に降り注いでいた。

お読みいただきありがとうございます

次回もお楽しみに