この世界に、バグがある。

2-22「戻りたいかと、彼女は聞いた」

　ちひろが戻ってから、数日が経った。

　学校の日常が、四人になった。

　それだけのことなのに——何かが、根本的に変わった気がした。

　廊下を四人で歩く。教室で四人で話す。給食を四人で食べる。

　三人でやってきたことの全部に、ちひろが加わった。

　当たり前のように。

　まるで、最初からそこにいたように。

――

　給食の時間。

　ちひろが、スプーンを止めた。

「……おいしい」

「何がだ」

「シチュー。あ、パンも。あと、サラダも」

「給食は毎日食べているだろ」

「久しぶりなんだよ！　深層にいたとき、食べ物の感覚はなかったから」

「そうか」

「食べ物ってこんなにおいしかったんだ」

　ちひろが、目を輝かせてシチューを食べていた。

　陽菜が「ちひろが給食に感動してる」と言った。

「感動するよ！　あと、空気の匂いも。外の空気って、こんな感じだったんだ」

「外の空気に感動してるの？」

「してる。深層って、匂いがなかったから」

「そっか……」

　陽菜が、少しだけ複雑な顔をした。

「ちひろ、大変だったんだね」

「大変だったけど——でも、よかったと思ってる。ちゃんと戻れたから」

　ちひろは、パンをちぎりながら言った。

　一ノ瀬が、静かにパスタを食べていた。

　ちひろが一ノ瀬を見た。

「一ノ瀬くんって、給食いつもパスタ選ぶね」

「好きだから」

「私も好き。今日は選べなかったけど」

「次はある」

「うん」

　ちひろが、笑った。

　こういう会話が——四人の間で、当たり前になっていた。

――

　放課後。

　ちひろが俺を呼び止めた。

「ちょっといい？」

「なんだ」

「二人で話せる？」

　俺は頷いた。

　二人で、旧校舎の非常階段に向かった。

　いつもの踊り場。夕暮れの光が、差し込んでいる。

　ちひろが、手すりに手をかけた。

「ここ、よく来てたんだよね。私が入ってる間」

「ああ。一ノ瀬とここで話すことが多かった」

「知ってた。なんとなく、ここの空気が好きだった理由がわかる気がする」

　ちひろは、外を見た。

「剛さん」

　名前を呼ばれた。

　ちひろが俺を「剛さん」と呼んだのは、初めてだった。

「なんだ」

「聞いていいか」

「ああ」

「……戻りたい？」

　静寂が落ちた。

　俺は、その問いを受け取った。

　元の世界に戻りたいか。

　四十三歳のエンジニアとして生きていた、あの世界に。

　俺は、すぐには答えなかった。

「お前は、どう思う」

「私が聞いてる」

「……わかった」

　俺は、手すりを見た。

　ちひろが指摘したコリジョン欠落の場所。一ノ瀬が教えてくれた場所。

「正直に言う」

「うん」

「最初は——戻りたかった。当然だ。自分の世界に、自分の身体に、自分の人生に戻りたかった」

「今は？」

「……今も、戻りたいという気持ちはある」

「そうだよね」

「でも——それだけじゃない」

　俺は、踊り場から見える景色を見た。

　校庭。木。遠くのビル。

　この世界の「普通の景色」が、夕日の中にあった。

「この世界で、いろんなものを見た。お前が作ったものを。陽菜の笑い方を。一ノ瀬の背中を。振り子のカクつきを。653の数列を。体育館裏の夜を」

「うん」

「全部——本物だった。お前が作ったものだとわかっていても、全部、本物だった」

　ちひろは、黙って聞いていた。

「だから——戻りたいという気持ちと、ここに残りたいという気持ちが、両方ある。今は」

「……そっか」

「答えになっていないかもしれないが——それが正直なところだ」

「なってる」

　ちひろが言った。

「答えになってる。ちゃんと」

「お前は——俺に、どうしてほしいんだ」

　ちひろは、少し考えた。

「……正直に言うと、剛さんがここにいてくれると嬉しい。でも——それは私の気持ちだから。剛さんが決めることだと思ってる」

「そうか」

「でも、一つだけ言っていい？」

「なんだ」

「この世界は——あなたを必要としていた。#001として。でも、それは過去のことだ。これからどうするかは、あなたが決めていい」

　俺は、ちひろを見た。

「お前が作った世界が、俺を必要としていた、か」

「うん。だから呼んだ。でも——呼んだ責任もあると思ってる。あなたの人生を、勝手に変えてしまったから」

「俺は怒っていない」

「わかってる。でも——言っておきたかった」

　風が吹いた。

　踊り場に、秋の空気が流れた。

「ちひろ」

「なに」

「答えは、まだ出ていない。でも——今すぐ答えを出す必要もない、と思っている」

「うん」

「今は——四人でいる時間を、大切にしたい」

　ちひろは、俺を見た。

　その目が、少し緩んだ。

「……そうだね」

「南公園でのお花見、楽しみにしている」

「え、覚えてたの？」

「覚えている。来年の春だろ」

「うん！　絶対やろうね！　おにぎり作るから」

「梅と鮭の取り合いになるな」

「また取り合いになるの！」

　ちひろが笑った。

　俺も、少し笑った。

　二人で、踊り場に並んで立っていた。

　夕日が、校舎の屋上を赤く染めていた。

　答えは、まだない。

　でも——急がなくていい。

　今は、ここにいる。

　この世界で、四人で。

　それで——十分だ。

――

　帰り道。

　四人で並んで歩いた。

　陽菜が「今日のちひろとちーちゃん、二人で何話してたの？」と聞いた。

「秘密だ」

「えー！　教えてよ！」

「教えない」

「ちひろは？」

「秘密」

「二人とも秘密って言う！　なんか、仲良くなってない！？」

　一ノ瀬が、静かに言った。

「……仲良くなっているだろう」

「それはそうだけど！　でも気になるじゃん！」

　ちひろが、陽菜の腕を取った。

「今度、南公園でお花見しようよ。春に」

「え！　やる！！」

「おにぎり作る」

「梅と鮭にして！」

「するする」

「一ノ瀬くんも来てね！」

「……考える」

「来てください」

「……わかった」

　陽菜が「やった！」と叫んだ。

　夕暮れの住宅街に、四人の声が響いた。

　俺は、その声を聞きながら歩いた。

　答えは、まだない。

　でも——今夜も、この時間がある。

　それだけで、今日は十分だった。