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2-21「返信コード」

月曜日の朝。

　四人で登校した。

　初めてだった。

　俺・陽菜・一ノ瀬の三人で登校することには、もう慣れていた。でも——四人は初めてだった。

　ちひろが、俺の隣を歩いていた。

　不思議な感覚だった。

　この顔を、鏡で何ヶ月も見てきた。でも——今、隣を歩いているその顔は、俺の顔ではない。

　ちひろの顔だ。

　ちひろが、俺を見た。

「なんか、じっと見てくる」

「慣れていないんだ。お前の顔を、外から見るのが」

「ずっと鏡で見てたもんね」

「そうだ」

「どう？　自分の顔、外から見て」

「……意外と普通だった」

「普通！？」

「もっと特徴があると思っていたが、わりと普通だった」

「ひどい！」

　陽菜が「ちひろのこと普通って言った！」と後ろから叫んだ。

「普通だという意味ではない。特徴がないという意味でもない。ただ——」

「じゃあどういう意味よ」

「自然だった。この顔が、お前のものだとわかる顔だった」

　ちひろは、少し考えてから「……まあ、いっか」と言った。

　陽菜が「それ褒めてるじゃん！」と言った。

「褒めてはいない。事実を言っただけだ」

「一ノ瀬くんみたいなこと言う！」

　一ノ瀬が、後ろで静かに歩いていた。

　今日の一ノ瀬は——いつもと少し違った。

　雰囲気が、軽い。

　超然とした感じは変わっていない。でも——肩のあたりの、何かが違う。

　昨日まで抱えていた重さが、少し降りた感じがした。

「一ノ瀬くん、今日はなんか違うね」

　陽菜が言った。

「違うか」

「うん。なんか、軽い感じがする」

「……そうか」

「いいことじゃん！」

「……そうだな」

　ちひろが、一ノ瀬を見た。

「一ノ瀬くん」

「なんだ」

「昨日は——ありがとう。ちゃんと待っていてくれて」

「……礼はいらない」

「でも言う。ありがとう」

　一ノ瀬は、前を向いたまま頷いた。

「……どういたしまして」

　陽菜が「また素直に言えた！　一ノ瀬くん最近『どういたしまして』言えるようになったね」と囁いてきた。

　俺は「成長だな」とだけ返した。

――

　昼休み、四人で図書室に集まった。

　今日は、作業や調査のためではなく——ただ、話すために。

　ちひろが、俺のスマホを見せてほしいと言った。

「コードを見ていいか」

「なぜ」

「気になることがあって」

　俺はスマホを渡した。

　ちひろが、解析コードを開いた。

　しばらく、画面を見ていた。

「……やっぱり」

「何がわかった」

「このコード——私が送った信号への、返信コードだ」

　俺は、その言葉を受け取った。

「確認できるのか」

「うん。私が653のアドレスに乗せて送った信号のパターンと——このコードの受信構造が、完全に対応している」

「つまり」

「このコードは、私の信号を受け取るためだけに設計されている。偶然じゃない。私の信号を知っていた人間が——あるいは、私の信号に導かれた人間が——書いたコードだ」

　俺は、しばらく黙った。

　あの夜のことを思い出した。

　雨。夜の道路。ブレーキ音。白いヘッドライト。

　そして——画面に向かって、コードを書いていた。

「俺は、あの夜に何かに引き寄せられてコードを書いていた。意図していたかどうかは、わからない」

「でも——書いた」

「ああ」

「私の信号が届いて、あなたが受け取った。だから——ここに来た」

「そういうことになるな」

　ちひろは、スマホを俺に返した。

「……ありがとう、受け取ってくれて」

「お前が送ったから、届いた」

「でも、受け取らなければ意味がなかった」

俺は、ちひろを見た。

「なぜ俺だったんだ。受け取れる人間は、他にもいたかもしれない」

「……わからない」

　ちひろは、少し考えた。

「でも——なんとなく思うのは、あなたがエンジニアだったから、かな。コードを読める人間だったから。私の信号の構造を、無意識に理解できた」

「それだけか」

「……それだけじゃないかもしれない。でも、それ以上はわからない」

　陽菜が、二人の会話を聞いていた。

「なんか、運命っぽいね」

「運命という言葉は正確じゃない」

「じゃあなんていうの？」

「……」

　俺は少し考えた。

「必然、かもしれない。ちひろが信号を送って、俺がそれを受け取れる状態にあった。その二つが重なった」

「それを運命って言うんじゃないの？」

「……言う人もいるかもしれない」

「でしょ！　運命じゃん！」

　ちひろが、小さく笑った。

「陽菜って、昔からそういうとこあるよね」

「どういうとこ？」

「難しいことを、一言で片付けるとこ」

「それが才能なの！」

「……才能だと思う」

　ちひろが、真剣な顔で言った。

　陽菜が「ちひろにも言ってもらえた！」と喜んだ。

　一ノ瀬が「事実だ」と静かに付け加えた。

　陽菜が「一ノ瀬くんまで！　今日いい日！」と言った。

――

　放課後。

　四人で校門を出た。

　陽菜がちひろに「これから毎日一緒に帰れるね」と言った。

「うん」

「学校の帰り道、全部教えてあげる。あそこのコンビニが安いとか、あそこのベンチで休憩できるとか」

「知ってるよ、そのくらい」

「でも久しぶりでしょ。ブランク埋めないと」

「数ヶ月だよ」

「数ヶ月は長い！」

　ちひろが笑った。

　俺は、二人の後ろを一ノ瀬と並んで歩いた。

「一ノ瀬」

「なんだ」

「お前のコードの話、ちひろにしたことがあるか」

「……ない。する機会がなかった」

「お前が以前、通信を試みた話を——ちひろは聞いたことがあるか」

「ない」

「今日、機会があれば話せばいい。ちひろも、知りたいと思う」

　一ノ瀬は、前を向いたまま頷いた。

「……そうする」

　前を歩く二人が、何かで笑っていた。

　陽菜の声が、夕暮れの住宅街に響いていた。

　俺は、その光景を見ながら思った。

　ちひろへの返信コード。

　あの夜、俺がなぜあのコードを書いていたのか——完全にはわからない。

　でも——それがちひろの信号を受け取るためのものだったなら。

　俺はずっと前から、ちひろに向かっていたのかもしれない。

　知らないまま。

　でも、確かに。

　夕日が、街を照らしていた。

　四人の影が、道に伸びていた。

　長く、並んで。

お読みいただきありがとうございます

次回もお楽しみに