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2-20「ちひろが戻った」

表層に戻ったとき、秋の空が広がっていた。

　南公園。廃工場跡地のフェンス前。

　陽菜が、俺の腕を掴んでいた。

「戻った！」

「ああ」

「ちひろは！？」

　俺は、陽菜を見た。

「出口を通った。表層に戻っているはずだ」

「どこに！？」

「……ちひろの身体がある場所に」

　一ノ瀬が、スマホを取り出した。

「ちひろの座標を追う。身体の位置は——」

　一ノ瀬の手が、止まった。

「……どうした」

「座標が、動いている」

「動いている？」

「ちひろの意識座標が——表層の、特定の場所に向かっている」

　俺は、一ノ瀬のスマホを覗き込んだ。

　数値が流れている。座標が、少しずつ変化している。

「どこだ」

「……学校だ」

　三人で、顔を見合わせた。

　学校。

　ちひろの身体が、学校にある。

「走るぞ」

――

　学校に着いたのは、三十分後だった。

　土曜日の午後。校舎は静かだ。でも——生徒がいないわけじゃない。部活をしている声が、どこかから聞こえる。

　一ノ瀬が、座標を追い続けていた。

「……教室だ。二年の、俺たちのクラスの」

　三人で、廊下を走った。

　階段を上る。

　教室のドアの前に立った。

　俺は、ドアを開けた。

　教室は、がらんとしていた。

　窓際の席に——誰かが座っていた。

　黒髪。ショート。色白。

　窓の外を見ていた。

「……ちひろ」

　陽菜が、小さく呼んだ。

　その人が、振り返った。

　大きな目。少し赤い目。

　その目が——俺の顔を見て、わずかに揺れた。

　それから、陽菜を見た。

　一ノ瀬を見た。

　また、俺を見た。

「……誰が、入ってたの？」

　声が、聞こえた。

　音声データで聞いた声。深層で聞いた声。

　でも——今は、空気を振動させて届いてくる、本物の声だ。

「佐藤剛。四十三歳。エンジニアだ」

「……おじさん」

「そうだ」

「……ずっと、感じてた。誰かがいるって」

「気づいてたのか」

「なんとなく。でも——誰かわからなかった。声は聞こえなかったし」

「そうか」

　ちひろは、教室を見渡した。

「……久しぶりだな。この教室」

「どのくらいぶりだ」

「体感では——長かった気がする。でも、実際はどのくらい経ったの？」

「数ヶ月だ」

「そっか」

　ちひろは、また窓の外を見た。

　秋の空。

「……変わってないな。この景色」

「当たり前だ。お前が作ったんだから」

「そっか」

　ちひろは、少しだけ笑った。

　そのとき。

　陽菜が、走ってちひろに抱きついた。

「ちひろーーー！！！」

「わっ」

「どこ行ってたの！！　心配したじゃん！！　ずっと探してたんだよ！！」

「ごめん、ごめんって」

「ごめんじゃない！！　もっと大きいごめんを言いなさい！！」

「大きいごめん……？」

「ごめんなさい！！！って！！」

「ごめんなさい！！！」

　ちひろが、陽菜に抱きつかれたまま、笑い出した。

　声を出して、笑った。

　陽菜も笑った。

　泣きながら笑った。

　二人が、しばらく抱き合っていた。

　俺は、その光景を見ていた。

　一ノ瀬も、見ていた。

　一ノ瀬の目が——少し、遠かった。

「一ノ瀬」

　俺は、低い声で言った。

「……なんだ」

「行けよ」

「……」

「お前も、ちひろに言いたいことがあるだろ」

　一ノ瀬は、少しの間、動かなかった。

　それから——一歩、前に進んだ。

　陽菜が、ちひろから離れた。

　一ノ瀬が、ちひろの前に立った。

　ちひろが、一ノ瀬を見上げた。

「……一ノ瀬くん」

「……ああ」

「謝らないといけないな、私」

「謝らなくていい」

「でも——」

「謝らなくていい」

　一ノ瀬が、もう一度言った。

「お前は、正しいことをした。俺にはそれを止める権利がなかった」

「……」

「ただ——」

　一ノ瀬が、少し間を置いた。

「もう一度、消えるな」

　ちひろは、一ノ瀬を見た。

　その目が、また潤んだ。

「……消えない」

「約束だ」

「……うん。約束する」

　一ノ瀬は、頷いた。

　それだけだった。

　それだけだったが——それで十分だった。

　陽菜が、二人を見ながら「なんか、映画みたい」と小声で言った。

　俺は「映画じゃない」と返した。

「でもそれっぽいじゃん」

「……まあ、そうかもしれない」

　ちひろが、俺を見た。

「ねえ、おじさん」

「だから四十三歳に——」

「私の身体、ちゃんと使えてた？」

「……問題なかった」

「よかった。なんか、ちゃんと機能してるかな、って心配してた」

「十七歳の身体は、四十三歳のエンジニアには少し小さかったが——機能はしていた」

「小さかった？」

「胃袋が、な」

　ちひろが、また笑った。

「おじさんっぽい」

「そうだ」

　陽菜が「ちーちゃんって言い続けてたけど、中身おじさんだったんだよ」とちひろに言った。

「知ってた。なんとなく」

「え、気づいてたの！？」

「なんとなく、ね。でも確信はなかった」

「どこで気づいたの？」

「……振り子の実験のとき、データの取り方がすごく丁寧だったから」

　俺は、その言葉を聞いて——少しだけ、温かくなった。

　ちひろが最初に気づいた世界のカクつき。その振り子実験を、俺がなぞったとき——ちひろは、俺に気づいていた。

「最後に一つ、伝言がある」

「なに？」

「マスタープロセスからだ。向こうで伝えたが——改めて言う」

「うん」

「よく頑張ったな、と」

　ちひろは、しばらく天井を見上げていた。

「……ありがとうって、言っといてね」

「もう向こうには行けないが——聞こえているかもしれない」

「聞こえてると思う」

　ちひろは、窓の外に向かって、小さく頷いた。

　秋の空。晴れた空。

　ちひろが作った世界の、晴れた空が続いていた。

「さてと」

　ちひろが、立ち上がった。

「お腹空いた」

　陽菜が「え？」という顔をした。

「ずっと深層にいたから、何も食べてなくて」

「え、深層って食事とか必要なの？」

「なんか、感覚的にお腹空く感じがしてたんだよね」

「今すぐコンビニ行こう！」

「うん！」

　陽菜がちひろの手を引いて、教室を出ていった。

　俺と一ノ瀬が、残された。

「……終わったな」

　一ノ瀬が、静かに言った。

「ああ」

「ちひろが、戻った」

「ああ」

　一ノ瀬は、窓の外を見た。

「……ありがとう」

「礼を言う必要はない」

「いや——言う」

　一ノ瀬が、俺を見た。

「お前がいなければ、ちひろは戻れなかった。俺では、届かなかった」

「俺はちひろに呼ばれただけだ」

「それでも——来てくれた」

　俺は、一ノ瀬の言葉を受け取った。

「……俺こそ、ありがとう。お前がいなければ、俺はこの世界で何もできなかった」

　一ノ瀬は、前を向いた。

「行くか」

「ああ」

「コンビニ、陽菜が全部決めそうだ」

「止められないだろうな」

「……そうだな」

　二人で、廊下に出た。

　遠くから、陽菜の声が聞こえた。

「ちひろ、何食べたい！？　私おにぎり！　梅と鮭！」

「え、また取り合うの？」

「取り合う！！」

　ちひろの笑い声が、廊下に響いた。

　俺は、その声を聞きながら思った。

　終わった。

　でも——これは終わりじゃない。

　始まりだ。

　ちひろが戻って、本当の「日常」が始まる。

　四人で。

　この世界で。

　まだ、続く。

お読みいただきありがとうございます

次回もお楽しみに