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2-19「設計図の向こうで」

数字の海を、さらに深く進んだ。

　これまでと違う領域だった。

　光の粒の密度が、上がっている。653のパターンが、あちこちで輝いている。でも——それだけじゃない。

　数字だけじゃない何かが、ここにはある。

　俺は進みながら、周囲を見た。

　壁がある。

　壁、という表現が正確かどうかわからない。でも——境界のようなものが、空間を区切っている。

　その境界に、数式が刻まれていた。

　微細構造定数。重力定数。光速。プランク定数。

　この世界を支える物理定数が、全部、ここに書かれている。

　俺は立ち止まって、その数式を見た。

　化学の授業で習った。物理の教科書で見た。でも——ここで見るそれは、全く違う意味を持っていた。

　これは——設計図だ。

　ちひろが書いた、この世界の設計図。

　「誰かのためにちゃんと生きられる場所を作りたかった」

　その言葉通りに、一つ一つの定数が、丁寧に設定されている。

　星が生まれるように。生命が育まれるように。意識が宿るように。

　全部が、ちょうどよく整えられている。

　陽菜が言った。「神様がめっちゃ丁寧にコマ描いてるってことでしょ、可愛くない？」

　そうだ。ちひろは、丁寧にコマを描いた。

　一つ一つの定数を、丁寧に決めた。

　それがここにある。

　俺は、しばらく設計図を見つめていた。

　それから——さらに奥へ進んだ。

――

　核の近傍。

　光がさらに強くなっている場所があった。

　そこに向かって歩く。

　進むにつれて——別の何かが見えてきた。

　時間の定義が書かれた場所。

　「時間とは、プランク時間の積み重ねである」

　光速の定義が書かれた場所。

　「情報の伝達速度の上限を光速と定める」

　量子力学の定義が書かれた場所。

　「観測されるまで、状態は確定しない」

　全部、ここにある。

　ちひろが決めたルール。この世界を動かしている全てのルール。

　そして——その中心に。

　光が、一番強く集まっている場所に。

　ちひろが、いた。

　前回と同じ場所に、同じ姿勢で。

　でも——今回は、最初から目を開けていた。

　俺が近づくと、ちひろが立ち上がった。

「来た」

「ああ。今日が、最後だ」

「知ってる」

　ちひろは、周囲を見渡した。

「ここまで来たんだね」

「設計図を見た」

「……どうだった？」

　俺は少し考えた。

「きれいだった」

　ちひろは、少し驚いたような顔をした。

「きれい？」

「怖かった、でもきれいだと思った——お前がそう書いていたのを読んだことがある。俺も同じだ。怖かった。でも、きれいだと思った」

　ちひろは、しばらく俺を見ていた。

　それから——目が、潤んだ。

「……そっか」

「お前が作ったものは、きれいだ。ちゃんと伝わった」

「誰に？」

「俺に。陽菜に。一ノ瀬に。この世界に来た全員に」

　ちひろは、目を細めた。

「……ありがとう」

「礼はいい。行くぞ」

「うん」

　ちひろが頷いた。

「一つ、伝言がある」

「なに？」

「マスタープロセスからだ」

　ちひろが、少し驚いた顔をした。

「マスタープロセスが？」

「ああ。今日、ここに来る途中で話した。止めないと言っていた。そして——お前に伝えてくれと頼まれた」

「……なんて？」

「よく頑張ったな、と」

　ちひろは、しばらく動かなかった。

　数字の海が、静かに揺れていた。

「……マスタープロセスが、そんなこと言うの？」

「言った。感情はないと言いながら——言った」

「……」

　ちひろは、俯いた。

　少しの間、何も言わなかった。

　それから——顔を上げた。

　目が、赤かった。

「……ありがとう、って伝えといて」

「伝える」

「マスタープロセスにも、迷惑かけたから」

「迷惑じゃなかったと思う。お前の意志を、守っていたんだ」

「……そっか」

　ちひろは、一度深く息を吸った。

「じゃあ、行こう」

「ああ。出口はここから近い」

「うん。私には、わかる」

　ちひろが、歩き出した。

　俺は、その隣を歩いた。

　二人で、核の近傍を進んだ。

　設計図が、周囲を囲んでいた。

　ちひろが丁寧に書いたものが、全部見えた。

「ちひろ」

「なに」

「聞いていいか」

「うん」

「この世界を——作ってよかったと思うか」

　ちひろは、歩きながら少し考えた。

「……うん」

「後悔はないか」

「ない。消えることも、ここで待つことも——全部、よかったと思ってる」

「なぜ」

「みんなに会えたから。陽菜に感謝が届いたから。一ノ瀬くんに、また会えるから」

　ちひろは、少しだけ笑った。

「おじさんにも、会えたから」

「四十三歳に向かって——」

「おじさんでしょ」

「……そうだが」

「でも——ありがとう、おじさん。本当に」

　俺は、何も言えなかった。

　ちひろの「ありがとう」が、三回目だった。

　来てくれて。伝えてくれて。連れ出してくれて。

　全部で、ありがとう。

　前方に、光が見えた。

　設計図の壁の一角が——薄くなっている。

「あれが、出口だ」

「うん」

「一方通行だ。通ったら、二度とここには来られない」

「わかってる」

「後悔は」

「ない」

　即答だった。

「じゃあ——行くか」

「うん」

　二人で、出口に向かって歩いた。

　光が、強くなっていく。

　設計図の壁が、薄くなっていく。

　その向こうに——表層の光が見えた。

　秋の空。南公園。陽菜と一ノ瀬が待っている場所。

「ちひろ」

「なに」

「もし、また会えたら——」

「また会えるよ」

　ちひろが、遮った。

「また会える。絶対に」

「……そうだな」

「だって——私、まだやりたいことがある」

「何が」

「陽菜と、また南公園でお花見したい。おにぎり作って」

「……一ノ瀬も来るか」

「来てもらう。無理やりでも」

　俺は、小さく笑った。

「楽しみにしておく」

「うん」

　出口の光が、目の前まで来た。

「じゃあ——」

「うん」

　ちひろが、出口に踏み込んだ。

　光が、ちひろを包んだ。

　数字の海が、揺れた。

　俺は、その光を見ていた。

　ちひろが、向こう側へ消えていく。

　消えていく——のではなく、戻っていく。

　表層へ。

　陽菜と一ノ瀬のいる場所へ。

　光が、収まった。

　出口は——閉じた。

　一方通行。二度と開かない出口が、静かに閉じた。

　俺は、一人で数字の海の中に立っていた。

　でも——寂しくなかった。

　ちひろは、戻った。

　それだけで、十分だった。

　俺は、来た道を引き返した。

　設計図の壁を通り過ぎながら。

　ちひろが丁寧に書いた、この世界の全てを見ながら。

　表層へ向かって。

　みんなのいる場所へ。

お読みいただきありがとうございます

次回もお楽しみに