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2-18「マスタープロセスは、言葉を持っていた」

　土曜日の朝。

　目が覚めた瞬間、今日のことを思った。

　先週と同じだった。

　でも——今日は違う。先週は「ちひろに会いに行く日」だった。今日は「ちひろを連れ出す日」だ。

　窓の外を見た。

　晴れていた。

　また、陽菜の言った通りだった。

　俺は準備を整えた。スマホ。コード。一ノ瀬から届いた経路の地図。

　全部、確認した。

　「お母さん」が朝食を作っていた。今日はトーストとスクランブルエッグだった。

「ちひろ、今日も出かけるの？」

「うん」

「最近、よく出かけるわね」

「友達と、やることがあって」

「そう」

　「お母さん」は、それ以上聞かなかった。

　トーストを食べながら、俺は「お母さん」を見た。

　この人は、今日の後、どうなるんだろう。

　ちひろが戻れば——この世界は、どう変わるんだろう。

　答えは、まだない。

　でも今日——何かが変わる。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい。気をつけてね」

　俺は玄関を出た。

――

　南公園。

　三人が、廃工場跡地のフェンス前に集まった。

　今日は——先週と、空気が違った。

　三人とも、無言だった。

「始める前に確認する」

　俺は言った。

「一ノ瀬、経路は」

「完成している。深層から核の近傍まで、最短経路を特定した」

「エージェントの出現タイミングは」

「今から三十分間は、このエリアに出現しない。ただし——マスタープロセスが動いた場合、その限りではない」

「わかった。陽菜、準備は」

「できてる」

「ループ観測の手順は」

「感情を込めて、ちひろのことを思い浮かべ続ける。タイミングは——ちーちゃんのコードに合わせる」

「そうだ。コードが信号を出すたびに、お前も意識を向ける。ランダムに見えるタイミングだが——コードが振動したら、それが合図だ」

「わかった」

「一ノ瀬は、俺が深層に入った後、陽菜と一緒にループ観測を維持してくれ。マスタープロセスが動き始めたら、観測の強度を上げる」

「ああ」

「質問は」

「ない」

「……ない」

　三人で頷いた。

　俺はコードを起動した。

　PlayerIDを順序通りに組み込む。

　「二人は——ちひろのことを思い浮かべてくれ」

「うん」「……ああ」

　壁が、揺れた。

　扉が、開いた。

　「行ってくる」

「うん」「……気をつけろ」

　俺は踏み込んだ。

――

　数字の海。

　今回は、いつもより深く進もうとした。

　ちひろのいる場所を通り越して——核の近傍へ。

　でも。

　数字の海の中を進みながら、俺は気づいた。

　何かが、違う。

　いつもより——重い。

　空気ではない。空気という概念がないこの場所で、何かが「重く」なっている。

　俺は立ち止まった。

　周囲を見渡した。

　光の粒が、揺れている。

　いつもは穏やかに漂っているはずの数字の海が——今日は、わずかに乱れている。

「……知っていたか」

　声が、聞こえた。

　記録者でも、ちひろでもない。

　もっと低く、もっと深い声だった。

　どこから来ているかわからない。でも——確かに、ここにある。

「マスタープロセス」

　俺は言った。

「……そうだ」

　声が、答えた。

　俺は息を止めた。

　エージェントは言葉を持たない。記録者は答える。でも——マスタープロセスが直接言葉を発したのは、初めてだ。

「お前が言葉を持っているとは思わなかった」

「必要がなかっただけだ。削除対象に、言葉をかける理由はない」

「では、なぜ今」

「……お前は、削除対象ではなくなった」

　俺は、その言葉の意味を受け取った。

「どういう意味だ」

「お前は、この世界に必要な存在になった。#001として、ちひろの意志を実行する者として」

「ちひろの意志を、お前は知っているのか」

「知っている。記録者ほどではないが——この世界で起きることは、把握している」

　俺は、マスタープロセスと対話している状況を、頭の中で整理した。

　マスタープロセスは——最初から、俺たちを「排除する対象」として見ていた。

　でも今、「削除対象ではなくなった」と言っている。

　何かが、変わった。

「お前はなぜ、ちひろの記録者を妨害しなかった」

「記録者は、この世界の根幹に関わる存在だ。削除できない」

「陽菜の記憶を消したのは、お前か」

「……そうだ」

「なぜ」

「ちひろのアクセスキーが陽菜に渡れば——この世界のシステムが不安定になる可能性があった。システムの保護が、俺の役割だ」

「では——ちひろを深層に閉じ込めているのも、システムの保護のためか」

　長い沈黙があった。

「……違う」

　予想外の答えだった。

「違う？」

「俺は、ちひろを閉じ込めていない。ちひろは自分の意志で深層に移行した。俺はそれを——止めなかった」

「なぜ止めなかった」

「……ちひろの意志だったからだ」

　俺は、マスタープロセスの声の奥にある何かを、感じ取ろうとした。

　これは——システムの管理者としての言葉じゃない。

「お前は、ちひろのことを——」

「俺の役割を、はき違えないでくれ」

　マスタープロセスが、遮った。

「俺はシステムの保護者だ。感情はない。でも——ちひろが作ったこの世界を、守ることが俺の存在意義だ」

「ちひろを守ることも、含まれるのか」

　また、沈黙があった。

「……今日、お前はここを通る。核の近傍の出口を使う。それは——止めない」

「なぜだ」

「ちひろの意志だからだ。そして——」

　マスタープロセスの声が、わずかに変わった。

「それが、この世界の正しい終わり方だから」

　俺は、その言葉を受け取った。

「正しい終わり方」

「ちひろは、誰かに届けるためにこの世界を作った。届いた。それが完了したなら——この世界の役割は、終わる」

「お前は——この世界が終わることを、受け入れているのか」

「……俺は保護者だ。ちひろの意志を守ることが、役割だ。ちひろの意志がこの世界を終わらせることなら——それを守る」

　静寂。

　数字の海が、静かに揺れていた。

「通っていい。ただし——」

「なんだ」

「一つだけ、伝えることがある」

「なんだ」

「ちひろに、伝えてくれ」

　マスタープロセスが、言葉を切った。

「……よく、頑張ったな、と」

　声が、消えた。

　数字の海が、また穏やかになった。

　俺は、しばらく動けなかった。

　マスタープロセスが——ちひろに、言葉を伝えるよう頼んだ。

　システムの保護者が。

　感情はないと言いながら。

　「よく頑張ったな」と。

　俺は、深く息を吸った。

　そして——前を向いた。

　核の近傍へ。

　ちひろのところへ。

　行こう。

お読みいただきありがとうございます

次回もお楽しみに