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2-17「前日の夜」

金曜日。

　今週末の土曜日が、決行日だ。

　あと一日。

　学校での授業は、いつも通り進んでいた。化学。英語。数学。

　でも俺の頭の中は、明日のことだけだった。

　ループ処理のアルゴリズム。核への経路。一方通行の出口。ちひろの意識座標。

　全部が、頭の中を回り続けていた。

　昼休み。

　陽菜が隣に来た。

「ねえ、ちーちゃん」

「なに」

「明日のこと、考えすぎてない？」

「考えている。でも考えすぎではない」

「顔に出てるよ」

「……そうか」

「うん。なんかずっと、計算してる顔してる」

　陽菜は、カバンの中をごそごそと探った。

「はい」

　チョコレートだった。

「昨日コンビニで買った。食べると頭が働くよ」

「ありがとう」

　俺はチョコレートを受け取った。

「陽菜は大丈夫か」

「大丈夫」

「怖くないか」

「怖い。でも大丈夫」

　陽菜は、あっさりと答えた。

「怖いと大丈夫は、同時に存在できるの。両方本当だよ」

　俺は、その言葉を受け取った。

　怖いと大丈夫が、同時に存在できる。

　四十三年の人生で、こういう言葉の使い方をする人間に会ったことがなかった。

「……陽菜は、賢いな」

「知ってる！」

　陽菜が、胸を張った。

「ずっと知ってた。ようやく気づいてくれた」

「今まで気づいていなかったわけじゃない」

「でも言わなかったじゃん」

「……そうだな」

「もっと言ってくれていいよ。私、褒められると伸びるタイプだから」

　俺は、小さく笑った。

　四十三歳のおじさんが、女子高生の言葉で笑っている。

　この世界に来てから、何度も思ったことだが——慣れない。

　でも——悪くない。

――

　放課後。

　一ノ瀬が、俺を呼び止めた。

「明日、最終確認をしたい。今夜、データを送る」

「わかった」

「……一つだけ聞いていいか」

「なんだ」

「ちひろと最後に話したとき——何か、言伝を預かっているか」

　俺は、一ノ瀬を見た。

「ない。でも——元気だと言っていた。お前のことを感じていると」

「……それだけか」

「ちひろは——一ノ瀬に謝りたいと言っていた。消える前に説明しなかったことを」

　一ノ瀬は、しばらく黙った。

「……謝らなくていい、と伝えてくれるか」

「明日、直接言えるかもしれない」

「……そうだな」

　一ノ瀬は、前を向いた。

「……明日、よろしく頼む」

「ああ。お前こそ」

　それだけだった。

　でも——それだけで、十分だった。

――

　夜。

　「お母さん」が、夕食を作っていた。

　今日はシチューだった。

　俺はテーブルに着いて、「お母さん」の横顔を見た。

　明日、ちひろを連れ出せれば——この世界は変わる。

　ちひろが戻れば、俺は——どうなるのか。

　考えていなかった、と言えば嘘になる。

　でも、答えはまだ出ていない。

「ちひろ、最近、なんか落ち着いてきたわね」

　「お母さん」が言った。

「……そうか」

「最初の頃、なんか、すごく急いでるみたいな顔してたから。最近は違う。ちゃんと地に足がついてる感じ」

　俺は、その言葉を聞いて——「お母さん」を改めて見た。

　この人は、何かを知っているのか。

　あるいは——ちひろが作った世界の一部として、こういう言葉を言うように設定されているのか。

　まだわからない。

　でも——この温かさは、本物だ。

「ごちそうさまでした」

「はい。明日はどこか行くの？」

「友達と」

「そう。楽しんできてね」

　俺は、頷いた。

　「楽しんできてね」。

　ちひろが作った世界で、ちひろが生み出した「お母さん」が言う言葉。

　それでも——その言葉は、俺の背中を押してくれた。

――

　部屋に戻ると、スマホが震えた。

　一ノ瀬からデータが届いていた。

　経路の地図。エージェントの出現パターン。実行手順の最終版。

　全部、丁寧に整理されていた。

　一ノ瀬らしい、無駄のない資料だった。

　俺はそれを確認しながら、もう一つのメッセージに気づいた。

【一ノ瀬：……ちひろに、会えるといいな】

　その一文だけだった。

　一ノ瀬が、こういう文章を送ってくるのは——初めてだった。

　俺は、画面をしばらく見つめた。

　それから返信を打った。

【俺：会える。必ず】

　送信した。

　既読がついた。

　返信は来なかった。

　でも——それでいい。

　そのとき、また別のメッセージが来た。

　陽菜からだった。

【陽菜：明日、怖い？】

　俺は少し考えてから、答えた。

【俺：怖い。でも大丈夫だ】

　すぐに返信が来た。

【陽菜：それ私が昼に言ったやつじゃん笑】

【陽菜：でも、そうだよね。怖いと大丈夫は同時に存在できる】

【陽菜：ちなみに私、さっきコンビニでお守りまた買ってきた笑】

【陽菜：何個あっても困らないし！】

　俺は、画面を見て——また笑った。

【俺：お守りは、気持ちの問題だからな】

【陽菜：そうそう！　わかってきたじゃん！】

【陽菜：じゃあ明日！　ちひろ連れて帰ろう！】

【俺：ああ】

　会話が終わった。

　俺はスマホを置いて、窓の外を見た。

　夜空。星。

　明日、全部が変わる。

　ちひろが戻る。

　この世界の「バグ」が、少しだけ修正される。

　俺は目を閉じた。

　四十三年の人生で——こんな夜が来るとは思っていなかった。

　女子高生の身体で、シミュレーションの世界の深部に踏み込む。

　馬鹿みたいな話だ。

　でも——三人がいる。

　陽菜がいる。一ノ瀬がいる。

　そして、ちひろが待っている。

　それだけで——十分だった。

　明日、行こう。

　ちひろのところへ。

お読みいただきありがとうございます。

次回もお楽しみに。