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2-15「ちひろが知っていたこと」

　三日間、一ノ瀬はエージェントの動きを記録し続けた。

　出現時刻。出現場所。移動速度。消滅のタイミング。

　膨大なデータが、ノートに積み重なった。

　三日目の夜、一ノ瀬からメッセージが来た。

【一ノ瀬：パターンが見えた。明日の放課後、南公園に行ける】

　俺は返信を打った。

【俺：わかった。明日だ】

　すぐに陽菜からも来た。

【陽菜：私も行く。当然】

　短いやり取りだった。

　でも——三人が揃っていることが、画面越しに伝わった。

――

　翌日の放課後。

　南公園。廃工場跡地のフェンス前。

「エージェントのパターンは」

　一ノ瀬が、データを確認しながら答えた。

「出現から十五分のサイクルで動いている。次の出現は——今から二十分後だ」

「二十分あれば十分だ」

「ただし——今回は慎重に。前回より多く出現している。余裕を持って切り上げる」

「わかった」

　俺はコードを起動した。

　PlayerIDを順序通りに組み込む。

　「二人はちひろのことを思い浮かべてくれ」

「うん」「……ああ」

　壁が揺れた。

　扉が開いた。

　今回は、前回より速かった。

　一度通った扉は、開きやすくなっているのかもしれない。

「行ってくる」

「うん」

「待ってる」

　俺は踏み込んだ。

――

　数字の海。

　ちひろは、前回と同じ場所にいた。

　今回は、目を閉じていなかった。

　俺が来ると気づいたのか、顔を上げていた。

「また来た」

「ああ」

「思ったより早かった」

「急ぐ必要があったから。時間がない」

「……わかってる」

　ちひろは、少しだけ表情を曇らせた。

「自分の意識が不安定になってるの、感じてる。最近、端の方がぼやける感じがする」

「だから急いでいる。一つ、聞かせてくれ」

「なに？」

「マスタープロセスのことだ。お前はこの世界を作った。マスタープロセスについて、何か知っているはずだ」

　ちひろは、少し考えるような表情をした。

「……マスタープロセスは、私が作ったものじゃない」

「違うのか」

「この世界を作ったとき、自然に生まれたものだと思ってた。でも——マスタープロセスだけは、違う気がする。なんか、外から来た感じがする」

「外から来た」

「うん。記録者は私が作ったときに生まれた。でもマスタープロセスは——私の意図じゃないところで、この世界に入り込んだ感じがする」

　俺は、その言葉の意味を整理した。

　ちひろが作ったこの世界に、外部から入り込んだ存在。

　それがマスタープロセスだとしたら——マスタープロセスもまた、「異物」だ。

「マスタープロセスの弱点は、わかるか」

「……一つだけ、気づいていたことがある」

「聞かせてくれ」

「マスタープロセスは、予測できないことに弱い」

「予測できないこと？」

「うん。エージェントは決まったパターンで動く。でもマスタープロセスは——もっと賢い。俺たちの行動を先読みして、対処する。でも——」

　ちひろは、言葉を選ぶように続けた。

「先読みできないことが起きると、処理が遅れる。私が最初にこの世界を調べていたとき、一度だけマスタープロセスの動きが止まった瞬間があった」

「どんなときだ」

「振り子の実験のとき。同じ場所で、同じ実験を——何十回も繰り返したとき。マスタープロセスは最初の数回で『これは普通の授業だ』と判断した。でも繰り返しすぎたせいで、処理が追いつかなくなった感じがした」

「ループ処理だ」

「ループ？」

「同じことを繰り返されると、システムが『これは処理済みだ』と判断して次に進もうとする。でも繰り返しが予測を超えると、どこまで処理したかわからなくなる。一種のバグだ」

「……そういうことか。私は感覚でわかってたけど、そういう仕組みなんだね」

「つまり——同じ観測を、予測できないタイミングで繰り返せば、マスタープロセスを一時的に止められる可能性がある」

「うん。でも——どのくらい繰り返せばいいかは、わからない。私のときは偶然だったから」

　俺はその情報を、頭の中で整理した。

　マスタープロセスはちひろが作ったものではなく、外部から入り込んだ存在。

　予測できないループ処理が弱点。

　同じ観測を予測不能なタイミングで繰り返すことで、一時的に停止できる可能性がある。

「ありがとう。十分だ」

「……役に立てた？」

「ああ。これがあれば、突破できるかもしれない」

　ちひろが、少し安堵したような顔をした。

「よかった。私、ここからは何もできないから——せめて知ってることを全部伝えたかった」

「十分伝わった」

「……あと一つだけ」

「なんだ」

「核の近くの出口——そこを使うとき、一つ注意してほしいことがある」

「なんだ」

「出口は、双方向じゃない」

　俺は、息を止めた。

「双方向じゃない？」

「南公園の出口は、内側から外にも、外から内にも使える。でも——核の近くの出口は、内側から外にしか使えない。一方通行なの」

「つまり——そこを使ってちひろを連れ出したら」

「私は表層に戻れる。でも——その出口は、二度と使えなくなる」

　俺は、ちひろを見た。

「後悔はないか」

「ない」

　即答だった。

「私はずっと、ここから出たかった。それだけだよ」

　そのとき、背後から陽菜の声が薄く届いた。

「ちーちゃん、そろそろ十五分——」

「わかった。戻る」

　俺はちひろを見た。

「次が、最後の接触になるかもしれない」

「うん。知ってた」

「待っていてくれ。必ず来る」

「わかってる」

　ちひろが、俺を見た。

「……おじさん」

「だから四十三歳に向かって——」

「ありがとう」

　俺は、言葉が出なかった。

「来てくれて、ありがとう」

「……ああ」

　それだけ言って、扉へ向かった。

　背後で、ちひろの声が聞こえた。

「また、ね」

　俺は振り返らなかった。

　振り返ったら——行けなくなる気がしたから。

――

　表層に戻ると、陽菜と一ノ瀬が待っていた。

「どうだった？」

「マスタープロセスの弱点がわかった。そして——もう一つ、重要なことも」

「なに？」

「核の近くの出口は、一方通行だ。ちひろを連れ出した後、その出口は二度と使えなくなる」

　一ノ瀬が、静かに頷いた。

「……それでも、やるか」

「やる。ちひろが待っている」

「うん」

「……ああ」

　三人の答えが、揃った。

　夕暮れの公園。エージェントが来る前に、北口へ向かって歩き出した。

「マスタープロセスの弱点は——ループ処理だ。予測できないタイミングで同じ観測を繰り返すことで、一時的に止められる」

「どうやって？」

「三人で、同じ座標を——予測不能なリズムで観測し続ける。マスタープロセスが『処理済み』と判断した瞬間に、また観測する。それを繰り返す」

「陽菜の役割は変わるか」

「変わる。今度は扉を保持するだけじゃなく——マスタープロセスへのループ観測にも参加してもらう必要がある」

「わかった。やる」

「……準備を整える。あと数日かかるが——」

　一ノ瀬が、珍しく言葉を切った。

「なんだ」

「……ちひろは、元気だったか」

　俺は、一ノ瀬を見た。

「元気だった。お前のことも、ちゃんと感じていると言っていた」

　一ノ瀬は、前を向いたまま頷いた。

「……そうか」

　その二文字に——どれだけのものが込められているかを、俺は感じた。

　夕暮れの住宅街を、三人で歩いた。

　終わりが、近い。

　でも——最後の戦いが、始まろうとしていた。

お読みいただきありがとうございます。

次回もお楽しみに。