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2-14「出口は、三つある」

　マスタープロセスを突破する方法。

　それが、今の最大の課題だった。

　翌朝から、俺は考え続けた。

　マスタープロセスは、エージェントの上位にある。核を直接管理している。これまでのエージェントが「削除」を目的とした自動処理だとすれば、マスタープロセスはより高度な「判断」ができる存在かもしれない。

　エージェントには「人目のある場所には出られない」という制約があった。

　マスタープロセスにも、同じような制約があるはずだ。

　どんなシステムにも、弱点がある。

　問題は——その弱点を、どうやって見つけるかだ。

――

　昼休み、図書室。

　一ノ瀬が、ノートを開いた。

「昨夜、データを解析した。ちひろが残した記録の中に、もう一つ、見落としていた情報があった」

「何だ」

「この世界の設計図の断片だ。ちひろが深層に移行する前に、記録者のデータベースの一部にアクセスしていたらしい。その断片が、ちひろの記録に残っていた」

「設計図の断片に、何が書いてあった」

　一ノ瀬は、ノートの一点を指した。

「この世界には——出口が、三つある」

　静寂が落ちた。

「三つ」

「ああ。記述は断片的で、全部は読めない。でも——『三つの出口』という記述は、はっきりと残っている」

「出口とは何だ。この世界から外に出るための出口か」

「そう解釈できる。あるいは——ちひろを表層に戻すための経路かもしれない」

　陽菜が、身を乗り出した。

「三つって、どこにあるの？」

「そこが——断片的な情報しかない。一つは特定できた。南公園の廃工場跡地だ」

「私たちが使った扉」

「ああ。でも——あれは『入口』であり『出口』でもある可能性がある。深層と表層を繋ぐ双方向の経路だ」

「残り二つは？」

「一つは、位置情報が読めない。データが壊れている」

「壊れている、というのは」

「意図的に消された可能性がある。マスタープロセスが——出口の一つを、閉じたのかもしれない」

　俺は、その言葉の意味を受け取った。

　三つの出口のうち、一つはすでに閉じられている。

「残り一つは」

「……これが、最も重要かもしれない」

　一ノ瀬は、ノートに書かれた記述を読み上げた。

「『核の近傍に、最後の出口がある』」

　核の近傍。

「つまり——核にアクセスできれば、出口が見つかる」

「そうだ。核は設計図がある場所であると同時に——ちひろを連れ出すための出口に、一番近い場所でもある」

「全部、繋がっている」

「ああ。核へのアクセス、マスタープロセスの突破、ちひろの解放——全部が一つの経路上にある」

　陽菜が、ノートを取り出した。

「ちょっと整理させて」

　陽菜が、図を書き始めた。

　丸を三つ描く。

「これが出口一・二・三ね。一が南公園。二が壊れてるやつ。三が核の近く」

　線を引く。

「で、核がここにあって——マスタープロセスがここを守ってて——」

　一ノ瀬が、陽菜の図を見た。

「……正確ではないが、概ね合っている」

「でしょ？　私、図にするとわかりやすいんだよね」

「……そうだな」

　一ノ瀬が、珍しく素直に認めた。

　陽菜が「ふふん」と得意顔をした。

「じゃあ、順番としては——南公園の出口からちひろに会いに行って、核の近くの出口からちひろを連れ出す、ってこと？」

「そう解釈できる。ただし——核へ到達するためには、マスタープロセスを突破しなければならない」

「それが難しいんだよね」

「ああ」

　俺は、陽菜の図を見た。

　シンプルに描かれた地図。でも——本質は掴んでいる。

「マスタープロセスの弱点を探す必要がある。エージェントと同じように、何らかの制約があるはずだ」

「エージェントは人目のある場所に来られなかった」

「ああ。量子力学的な観測の制約だ。マスタープロセスにも——何らかの観測に関する制約がある可能性がある」

「どうやって調べる？」

「記録者には、もう干渉の限界だと言われた。別の方法を考える必要がある」

　一ノ瀬が、静かに言った。

「……一つ、方法がある」

「なんだ」

「ちひろに聞く」

　俺は、一ノ瀬を見た。

「ちひろは、この世界の核にある設計図を作った存在だ。マスタープロセスについても、何か知っているかもしれない」

「次に接触したとき、聞けるか」

「できると思う。ただ——接触のたびにエージェントが増えている。今度は、もう少し準備をしてから行く必要がある」

「どのくらいかかる」

「三日。それだけあれば、エージェントの動きのパターンを解析して、最も安全なタイミングを特定できる」

「わかった。三日後だ」

　陽菜が、図にもう一つ書き込みをした。

「これが作戦メモ」

　見ると——「三日後・ちひろに聞く・一ノ瀬くんが準備」と書いてあった。

「……それだけか」

「シンプルが一番でしょ」

　一ノ瀬が、また口の端をわずかに動かした。

「……そうだな」

　俺は、その図を見ながら思った。

　出口が三つある。

　一つは使った。一つは閉じられた。

　最後の一つが、核の近くにある。

　そこに辿り着ければ——ちひろを連れ出せる。

　三日後。

　ちひろに、マスタープロセスの弱点を聞く。

　それが、次のステップだ。

　窓の外、秋の空が続いていた。

　雲が、ゆっくりと動いていた。

　終わりが——本当に、見えてきた。

お読みいただきありがとうございます。

次回もお楽しみに。