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2-13「連れ出す方法」

翌日の朝。

　教室に入ると、陽菜がすでにいた。

　いつも通りの笑顔だった。

　でも——目が少し腫れていた。

「おはよ、ちーちゃん」

「おはよう」

「……なんか見てる？」

「見てない」

「見てたじゃん」

「気のせいだ」

　陽菜は、少しだけ視線を外した。

「……昨日、帰ってから泣いてないから」

「そうか」

「泣いてないよ、本当に」

「わかった」

「信じてる？」

「信じてる」

「……嘘つき」

　陽菜は、でも笑った。

　今日の笑顔は、昨日より少し——軽かった。

　ちひろと繋がれたことで、何かが変わった。

　それは俺も同じだった。

――

　昼休み。

　一ノ瀬が、珍しく先に図書室に来ていなかった。

　五分後に来た。

　いつも通りの無表情だったが——目の下が、わずかに暗かった。

　昨夜、眠れなかったのかもしれない。

　でも聞かなかった。

　一ノ瀬は、椅子に座るなり言った。

「連れ出す方法を考えた」

「俺も考えていた。何か見えたか」

「ちひろの意識は今、深層の中心部に固定されている。それを表層に戻すには——深層と表層の間にある『壁』を、完全に取り除く必要がある」

「壁を取り除く、か」

「これまで俺たちがやってきたのは、壁に穴を開けることだ。でも穴を開けるだけでは、ちひろを通すことはできない。完全に壁を消さなければならない」

「どうやって」

「それが——わからない。記録者に聞く必要がある」

　俺は頷いた。

「今日の放課後、南公園に行く」

「ああ」

「陽菜は」

「来る」

　陽菜が、当然のように答えた。

「昨日泣いてないし、今日は普通に来れる」

「……誰も泣いたとは言っていない」

「予防線だよ！」

　一ノ瀬が、静かに口の端を動かした。

――

　放課後。

　三人で南公園へ向かった。

　今日は平日だったが、それでも公園には人がそれなりにいた。

　廃工場跡地のフェンス前に立つ。

　コードを起動する。

　記録者の声が、いつもより早く届いた。

「また来たか」

「ちひろと話せた」

「……記録している」

「連れ出す方法を教えてくれ」

　間があった。

「……それは、これまでの質問の中で最も難しいものだ」

「なぜ」

「ちひろの意識を表層に戻すためには、この世界の『核』にアクセスする必要があるからだ」

「核とは何だ」

「この世界の根幹をなすコードだ。物理定数が設定されている場所。時間の流れが定義されている場所。世界そのものが記述されている、最も深い層にある」

「深層の、さらに下か」

「そうだ。深層はちひろの意識がある場所だ。核は——この世界の設計図そのものがある場所だ」

　俺は、その意味を整理した。

　表層：俺たちが生活している世界。

　深層：ちひろの意識がある場所。

　核：この世界の設計図がある場所。

「核にアクセスすれば、ちひろを連れ出せるのか」

「核にアクセスできれば——ちひろの意識を、表層に戻すためのコードを書き換えることができる可能性がある」

「可能性がある、ということは確実ではない」

「確実なことは、何もない。でも——核へのアクセスは、今のお前たちには不可能に近い」

「なぜ」

「核は、マスタープロセスが直接管理している。そこに近づけば——これまでとは比較にならない強度の防衛機能が発動する」

　マスタープロセス。

　陽菜の記憶を消した存在。エージェントの上位にある、より強力な管理機能。

「マスタープロセスを突破するには、どうすればいい」

「……それは、俺には教えられない」

「なぜだ」

「干渉の限界を、すでに超えつつある。これ以上は——」

　記録者の声が、途切れた。

　そして——別の音が、聞こえた。

　低い、機械的な音。

　エージェントの警告音だ。

「来た」

　一ノ瀬が言った。

「複数か」

「……三体以上だ。昨日より多い」

　俺はコードを切った。

「逃げるぞ」

「うん」

　三人で走り出した。

　公園の北口へ。人の多い方へ。

　走りながら、俺は考えた。

　核。マスタープロセス。

　一段、また一段と——深くなっていく。

　でも——方向は見えている。

　核にアクセスする。マスタープロセスを突破する。

　それが、ちひろを連れ出すための道だ。

　どうやって突破するかは、まだわからない。

　でも——記録者が「教えられない」と言ったのは、「不可能だ」と言ったわけじゃない。

　可能性は、ある。

　北口を抜けた。

　人が多い。エージェントは来られない。

　三人で立ち止まって、息を整えた。

　陽菜が、肩で息をしながら言った。

「……核って、この世界の設計図があるとこなんだよね」

「そうだ」

「じゃあ——ちひろが書いた設計図があるとこじゃん」

「……そうなるな」

「なんか、ちひろの日記を見に行く感じがする」

　俺は陽菜を見た。

　その感覚は——あながち、間違っていないかもしれない。

「ちひろが書いたものを、読みに行く」

「そう！　そう思ったら、なんか行けそうな気がしてきた」

「……単純だな」

「複雑に考えるより、単純に考えた方が力が出るの！」

　一ノ瀬が、静かに言った。

「……単純な方が、正しいこともある」

　陽菜が、一ノ瀬を見た。

「また一ノ瀬くんがいいこと言った」

「……事実だ」

「ありがとう」

「どういたしまして」

　一ノ瀬が、珍しく素直に返した。

　陽菜が、目を丸くした。

　俺も、少し驚いた。

　一ノ瀬が「どういたしまして」と言ったのは——初めてだったかもしれない。

　夕暮れの公園の外。

　三人が並んで立っていた。

「次のステップは——核へのアクセスだ」

　俺は言った。

「マスタープロセスを突破する方法を、見つけなければならない」

「うん」

「……ああ」

「ちひろが待っている。設計図の向こうで」

　三人は、それぞれ前を向いた。

　夕日が、街を赤く染めていた。

　まだ終わっていない。

　でも——終わりが、見えてきた。

　ちひろまでの道が、一段、はっきりした。

お読みいただきありがとうございます。

次回もお楽しみに。