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2-12「ちひろ」

扉が、開いた。

　俺は一歩、踏み込んだ。

　背後で、陽菜の声が聞こえた。

「……行ってらっしゃい」

　それだけだった。

　俺は前を向いた。

――

　数字の海だった。

　無数の光の粒が、空間を満たしている。653のパターンが、あちこちで輝いている。

　足元に地面はない。でも、沈まない。まるで、何かに支えられているみたいに。

　俺は前へ進んだ。

　光の粒が、俺の周りを流れていく。体を通り抜けるような感覚。でも痛みはない。

　冷たくもない。

　むしろ——温かい。

　ちひろが作った世界の、一番深いところ。

　その温かさが、ここにある。

　前方に、光が集まっている場所があった。

　他の場所より、少しだけ明るい。

　そこに——人がいた。

　座っている。

　俺は、その人の前に立った。

　顔が、見えた。

　黒髪。ショート。色白。目が大きい。

　鏡で何度も見た顔だった。

　でも——今の俺の顔じゃない。

　ちひろの顔が、ちひろの身体についていた。

　目を閉じたまま、座っていた。

「……ちひろ」

　俺は呼んだ。

　ちひろの目が、ゆっくりと開いた。

　大きな目が、俺を見た。

　しばらく、何も言わなかった。

　それから——口が、動いた。

「……来てくれたんだ」

　声が、聞こえた。

　音声データで聞いたときより、ずっとクリアだった。

　若い女の子の声。静かで、でも確かにそこにある声。

「ああ、来た」

　俺は答えた。

「ずっと聞こえてた。お前の声が」

「……知ってた」

　ちひろが、少しだけ微笑んだ。

「返信が届いた時、わかった。来てくれるって、思ってた」

「待たせた」

「ううん。思ってたより、早かった」

　俺は、ちひろの前に座った。

　数字の海の中で、二人で向き合った。

「お前が、藤田ちひろか」

「うん。あなたが——#001?」

「佐藤剛。四十三歳。エンジニアだ」

　ちひろが、また微笑んだ。

「おじさんだったんだ」

「そうだ。四十三歳のおじさんが、お前の身体を借りて高校に通っていた」

「……ごめんね」

「謝るな。お前が呼んでくれなければ、俺はここに来られなかった」

「でも、迷惑だったでしょ」

「迷惑じゃなかった」

　俺は、少し考えてから続けた。

「この世界で、いろんなものを見た。お前が作ったものを、全部見てきた。振り子のカクつき。円周率の中の653。体育館裏。南公園。陽菜と、一ノ瀬と」

　ちひろの目が、少し揺れた。

「……陽菜は、元気？」

「元気だ。お前のことを、ずっと探してた」

「知ってた。感じてた」

「一ノ瀬も、ずっと待っていた」

　ちひろは、黙った。

　数字の海が、ゆっくりと揺れていた。

「……一ノ瀬くんに、謝らないといけないな」

「なぜ」

「ひどいことをした。消える前に、ちゃんと説明しなかった。怖かったんだと思う。言ったら、止められると思って」

「お前は、覚悟を持って消えたんだろ」

「……うん」

「それを責める人間は、ここにはいない」

　ちひろは、俺を見た。

「……ありがとう」

　静かな一言だった。

　でも、その一言に——どれだけの時間が詰まっているかを、俺は感じた。

　一人で深層に待ち続けた時間。

　誰かが来てくれることを信じた時間。

「一つ聞いていいか」

「なんでも」

「お前は——この世界を、作ったのか」

　ちひろは、少しだけ目を伏せた。

「……正確には、わからない。気づいたら、作っていた感じ。意図してたわけじゃなかった。でも——」

「でも？」

「誰かのために、ちゃんと生きられる場所を作りたいって、思ってたのは本当だと思う」

「誰かのために」

「……それが誰なのかも、まだわかってない」

　ちひろは、俺を見た。

「でも——あなたが来てくれたから。少し、わかってきた気がする」

　その言葉の意味を、俺はまだ完全には理解できなかった。

　でも——急ぐことはないと思った。

　全部、これから話せる。

　そのとき、背後から——陽菜の声が、薄く届いた。

「……ちーちゃん、そろそろ」

　時間だ。

　扉を保持できる限界が、近づいている。

「ちひろ」

「うん」

「今日は、ここまでだ。でも——また来る」

「うん」

「次は、ちゃんと連れ出す」

　ちひろは、俺を見た。

　その目が——初めて、少し潤んだ。

「……待ってる」

「ああ」

「絶対、来てくれるよね」

「絶対来る」

　ちひろが、小さく頷いた。

　それから——また、微笑んだ。

「……ありがとう、おじさん」

「四十三歳に向かって『おじさん』と言うな」

「だっておじさんでしょ」

「……その通りだが」

　ちひろが、笑った。

　声を出して、笑った。

　数字の海の中で、ちひろの笑い声が響いた。

　俺は——その笑い声を、胸に刻んだ。

　来てよかった。

　絶対に、来てよかった。

「じゃあ、また」

「うん。また」

　俺は立ち上がった。

　扉に向かって、歩き出した。

　背後で、ちひろの声が聞こえた。

「……陽菜に、言っといて」

「何を」

「ありがとうって。ずっと、感じてたから」

　俺は頷いた。

「伝える」

　扉が、俺を包んだ。

　光の粒が、また体を流れた。

　そして——

　秋の晴れた空が、戻ってきた。

　南公園。廃工場跡地のフェンス前。

　陽菜が、俺の腕を掴んでいた。

　一ノ瀬が、俺をまっすぐに見ていた。

「……戻った」

　俺は言った。

「ちひろと、話せた」

　陽菜の目が、大きくなった。

　一ノ瀬の表情が——初めて、崩れた。

　ほんの少しだけ。

　でも、確かに崩れた。

「……ちひろは」

「待ってる。元気だ。お前たちのことを、ずっと感じていたと言っていた」

「…………」

　陽菜が、俺の腕を掴んだまま、俯いた。

　泣いているのか、泣いていないのか。

　しばらく、何も言わなかった。

　それから——

「……ちひろ、ばかだよ」

　それだけ言った。

　俺には、その意味が、ちゃんとわかった。

　ばかだよ、という言葉の中に——会いたかった、心配だった、ずっと待ってた——全部が、詰まっていた。

「陽菜」

「なに」

「ちひろから伝言がある」

「……なに？」

「ありがとうって。ずっと、感じてたって」

　陽菜が、顔を上げた。

　目が、赤かった。

「……感じてたんだ」

「ああ」

「よかった」

　陽菜は、空を見上げた。

　晴れた秋の空。

　青くて、広くて、どこまでも続いていた。

「……絶対、連れて帰るからね。ちひろ」

　その言葉は、空に向かって言われた。

　でも——届いた気がした。

　必ず、届いた気がした。

お読みいただきありがとうございます。

次回もお楽しみに。