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2-10「今週末しかない」

第三ブロックの解読が、完成に近づいていた。

　手順書。

　ちひろが残した、三人でのアクセス手順。

　俺はその内容を、ノートに整理した。

**手順1**：南公園・廃工場跡地のフェンス前に三人で立つ。

**手順2**：三つのPlayerID（#000・#001・#002）を、特定の順序で送信コードに組み込む。

**手順3**：三人が同時に、ちひろの意識座標に向けて「観測」を行う。視線・意識・コードを同時に向ける。

**手順4**：深層の扉が開いたとき、先に進むのは#001（剛）のみ。#002（陽菜）は表層に留まり、観測を継続することで扉を安定させる。

　手順4を読んだとき、俺は少し止まった。

　先に進むのは、俺だけだ。

　陽菜は表層に残る。

　それは——陽菜を守るための設計でもあるのかもしれない。

　ちひろが、陽菜を危険な場所に送り込まないように。

――

　昼休み、三人で図書館に集まった。

　俺が手順を説明した。

　陽菜が、メモを取りながら聞いていた。

　一ノ瀬は黙って聞いて、最後に言った。

「手順自体は、実行可能だ。問題は——タイミングだ」

「エージェントの包囲網のことか」

「ああ。三体が同時に周辺に出現している。実行中に接触されれば、中断せざるを得ない」

「どういう条件なら実行できる」

「エージェントが観測者の多い場所に出られないという制約は、まだ生きている。つまり——人が多い時間帯、人が多い場所で実行すれば、エージェントは近づけない」

「南公園は、平日より週末の方が人が多い」

「そうだ。そして——」

　一ノ瀬が、スマホを取り出した。

「記録者から送られてきた座標データを再解析した。ちひろの意識の不安定化は、週単位で進んでいる。来週末まで待てば——間に合わない可能性がある」

俺は息を止めた。

「つまり」

「今週末しかない」

　静寂が落ちた。

　陽菜が、メモから顔を上げた。

「今週末って——土曜？　日曜？」

「どちらでも構わない。条件が整えば」

「じゃあどっちの方が天気いいかな」

　陽菜がスマホで天気予報を調べ始めた。

　俺は、その光景を見ながら——なぜか、力が抜けた。

　世界の命運がかかっているかもしれない瞬間に、天気を調べる陽菜。

　でも——それが、陽菜らしかった。

「土曜日、晴れだって」

「じゃあ土曜日だ」

「よし、決まり」

　陽菜が、スマホをしまった。

「……あのさ」

　陽菜が、少し声のトーンを落として言った。

「手順4って、私は表層に残るんだよね」

「ああ」

「一人で？」

「一ノ瀬も表層に残る。二人で観測を維持してくれ」

「……ちーちゃんは、一人で向こうに行くの？」

「そうなる」

　陽菜は、少しだけ黙った。

「……怖くない？」

　俺は考えた。

「怖い」

　正直に答えた。

「でも——行く」

「なんで？」

「ちひろが待っているから」

　陽菜は、俺をしばらく見ていた。

　それから——「うん」と言った。

「私と一ノ瀬くんが、こっちから繋げてるから。大丈夫」

「ああ」

「絶対、繋げてる」

　一ノ瀬が、静かに言った。

「……俺も、繋げる。絶対に」

　三人の間に、短い沈黙があった。

　でもその沈黙は、空白じゃなかった。

　何かが満ちていた。

――

　放課後、俺は一人でコードの最終確認をした。

　手順書に従って、送信コードを組み直す。

　PlayerIDを特定の順序で組み込む。#000——ちひろ。#001——俺。#002——陽菜。

　この順序には、意味がある。

　ちひろを先頭に置くことで、ちひろの意識座標が「受け手」として機能する。

　次に俺。外から来た「到達者」として。

　最後に陽菜。「保持者」として、扉を安定させる役割。

　ちひろは、全部考えていた。

　三人それぞれの役割まで。

　俺はコードを見ながら、ちひろのことを考えた。

　振り子のカクつきに気づいた子。

　「怖かった、でもきれいだと思った」と書いた子。

　「この世界は誰かへの贈り物みたいだ」と言った子。

　一人で全部準備して、消えた子。

「……会いに行くからな」

　誰もいない教室で、俺は呟いた。

　土曜日。

　天気は晴れ。

　ちひろは、待っている。

　もうすぐだ。

お読みいただきありがとうございます。

次回もお楽しみに。