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2-9「覚えていてね、の続き」

朝、登校しながら、俺は昨夜の作業を思い返していた。

　第三ブロックの復元。

　陽菜の「覚えていてね」という断片を当てはめることで、欠落部分の輪郭がわずかに見えてきた。でも——まだ、完全じゃない。

　欠落部分の「形」はわかってきた。

　でも、その「中身」がまだわからない。

　「覚えていてね」の、続きがある気がした。

　ちひろが陽菜に言った言葉は、それだけじゃない。もう少し、あった。

　その「続き」が、第三ブロックを完成させる鍵になると思った。

――

　教室に着くと、陽菜が待っていた。

　手に、小さな紙袋を持っていた。

「おはよ、ちーちゃん」

「おはよう。それは何だ」

「お守り」

　俺は紙袋を見た。

「……お守り」

「昨日の帰りに神社に寄ったの。なんか、こういう時ってお守りあった方がいいかなと思って」

「量子力学とシミュレーション仮説で構成された世界で、神社のお守りが効果を持つかどうかは」

「ロマンの問題だよ！　効くかどうかじゃなくて、気持ちの問題！」

　四十三年の処世術が「ここで反論してはいけない」と告げた。

「……そうだな」

「でしょ。ちーちゃんと一ノ瀬くんの分も買ってきたよ」

　陽菜は、紙袋から小さなお守りを二つ取り出した。

「一ノ瀬くんのは健康。ちーちゃんのは合格祈願にした」

「合格祈願」

「だって、ちひろに会いに行くんでしょ。合格してほしいじゃん」

　論理としては奇妙だが、気持ちとしては正確だった。

　俺はお守りを受け取った。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　陽菜は満足そうに笑った。

――

　昼休み。

　一ノ瀬に報告した。

「第三ブロックの復元が途中で止まっている。陽菜の『覚えていてね』の断片を当てはめたが、まだ欠落がある。続きがあると思う」

「俺も同じ結論に達した」

「陽菜に、もう一度記憶を辿ってもらう必要がある」

「ただ——」

　一ノ瀬が、表情を少し変えた。

「何だ」

「昨夜、エージェントを三体確認した。学校の周辺で」

　俺は息を止めた。

「三体？　同時にか」

「別々の地点で、ほぼ同時刻に。俺の観測記録に残っている」

「チュートリアル完了後から増えているとは思っていたが——三体は初めてだ」

「ああ。包囲網が形成されつつある可能性がある」

　陽菜が、話を聞いていた。

「……包囲網って、私たちを囲んでるってこと？」

「まだ確定ではない。でも——」

「急がないといけないね」

「そうだ」

　陽菜は、お守りを握った。

「じゃあ、記憶を思い出す。今すぐ」

「焦らなくていい。ただ、今日中に」

「わかった」

　陽菜は目を閉じた。

　俺と一ノ瀬は、静かに待った。

　しばらくして、陽菜が言った。

「……霧の中みたいな感じがする。ちひろが、すごく近くにいる感じ。でも顔が見えない」

「ちひろの声は聞こえるか」

「……聞こえそうで、聞こえない。なんか、遠い」

「『覚えていてね』の後に、何か続いていた感覚はあるか」

　陽菜は眉を寄せた。

「……ある、気がする。なんか、もう一言、言ってた。でも——」

「焦らなくていい。感覚だけでいい」

「……なんか、数字、だったかもしれない」

「数字？」

「うん。なんか、ちひろが数字を言ってた感じがする。何の数字かはわからないけど」

　俺は、一ノ瀬と視線を交わした。

　数字。

　第三ブロックは、数列で構成されている。

　ちひろが陽菜に数字を伝えた——それがそのまま、第三ブロックのアクセスキーになっている可能性がある。

「その数字、思い出せるか」

「……ちょっと待って」

　陽菜は、さらに深く目を閉じた。

　長い沈黙。

「……六、五、三」

　俺の心臓が、強く打った。

「もう一度言ってくれ」

「六、五、三。なんか、ちひろがそれを言ってた感じがする。自信ないけど」

「653だ」

　一ノ瀬が、静かに言った。

「ちひろが陽菜に、653を伝えていた」

「……でも私、それ覚えてなかった。今初めて思い出した感じ」

「消されていたんだ。でも——感覚の奥底に、残っていた」

　陽菜は目を開けた。

「653って、ちひろのサインだよね」

「そうだ。開発者のサインとちひろが呼んでいた数列だ」

「じゃあちひろ、私にそれを伝えてたんだ」

「ああ。お前に、この世界の鍵を預けていた」

　陽菜は、しばらく黙っていた。

　それから——静かに笑った。

「……やっぱりちひろって、ずるいな」

「また言うのか」

「だって本当にずるいんだもん。私に鍵を持たせておいて、でも私には教えないで。万が一のために、消えても大丈夫なように隠して」

「万が一というより、確信があったんじゃないか。お前が必ず思い出すと」

「……そっか」

　陽菜は、お守りをもう一度握った。

「じゃあ、思い出してあげないといけないね。ちひろの期待に応えないと」

「十分、応えている」

　俺は言った。

「今日、お前が思い出したことで——第三ブロックが完成するかもしれない」

――

　放課後、一ノ瀬と二人で解析を進めた。

　陽菜の「653」という断片を、第三ブロックの欠落部分に当てはめる。

　パズルのピースが、一つはまった。

　そしてその周囲の数字が——連鎖的に、形を成し始めた。

「……見えてきた」

　一ノ瀬が言った。

「ああ」

「第三ブロックの意味が、わかってきた」

「何だ」

「これは——手順書だ」

　手順書。

「ちひろの意識座標に、三人でアクセスするための、具体的な手順が書かれている」

　俺は画面を見た。

　数列が、意味を持ち始めていた。

「……ちひろは、全部書いておいてくれたんだ」

「そうだ。俺たちが来ることを信じて、道しるべを残しておいた」

　窓の外、夜が近づいていた。

　時間がない。

　でも——地図が、完成しつつある。

　ちひろが残した地図が。

　俺たちのために、ずっと待っていた地図が。

お読みいただきありがとうございます。

次回もお楽しみに。