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2-8「陽菜の消えた記憶」

翌日の昼休み。

　陽菜が、ノートを広げていた。

　普段は授業の内容より小道具リストが多いノートだが、今日は違った。

　びっしりと、文字が並んでいる。

「どのくらい書けた」

「けっこう書いた。でも——」

　陽菜は、ノートの途中のページを開いた。

「ここから先が、書けない」

　俺は覗き込んだ。

　陽菜の文字が、途中でぴたりと止まっている。

「どの時点から書けなくなった」

「去年の……六月ごろから、かな。ちひろと一緒にいた記憶が、なんかぼやける。さっきまで覚えてたことが、書こうとすると消えてる感じがする」

「書こうとすると消える？」

「うん。南公園のお花見は覚えてる。でも、その後——夏休みに入るちょっと前ぐらいから、なんか記憶が薄い。ちひろと何してたか、思い出せない」

　去年の六月。

　ちひろが振り子実験で世界のカクつきに気づいたのが、去年の秋だ。

　その前の、六月。

　ちひろが何かを始めた時期かもしれない。

「一ノ瀬」

「ああ。聞いていた」

　一ノ瀬がノートを取り出した。

「ちひろが世界の記録を本格的に始めたのは去年の秋だが——それより前から、何かを準備していた可能性がある。六月というのは、心当たりがある」

「何だ」

「ちひろが図書室で量子力学の本を借り始めたのが、去年の六月だ。記録に残っている」

「つまり——ちひろは去年の六月から、この世界の構造を調べ始めていた」

「そう思う。そしてその時期から、陽菜の記憶が欠落している」

　俺は陽菜を見た。

「陽菜、記憶が欠落している部分で——感覚だけ残っているものはあるか。内容は覚えていないが、雰囲気や感情だけ残っているもの」

　陽菜は少し考えた。

「……なんか、ちひろとすごく真剣な話をした感じがする。でも何の話かは思い出せない。それと——ちひろが何かを見せてくれた感じがする。何を見せてくれたかは、わからない」

「見せてくれた」

「うん。なんか、スマホじゃなくて、ノートか何かを。でも内容が見えない。霧がかかってる感じ」

　俺は一ノ瀬を見た。

「第三ブロックの解読を進めていたな。何かわかったか」

「昨夜、一つ気づいたことがある」

　一ノ瀬はノートを開いた。

「第三ブロックの数列には、欠落がある」

「欠落？」

「数列の特定の位置に、本来あるはずの数字がない。抜けている。まるで——消されたように」

　俺は息を止めた。

「消された、と言ったか」

「そうだ。意図的に削除されたような形跡がある。誰かが、第三ブロックの一部を取り除いた」

「誰が」

「わからない。でも——」

　一ノ瀬が、陽菜を見た。

「陽菜の記憶が欠落している部分と、第三ブロックの欠落部分が——対応している可能性がある」

　静寂が落ちた。

　陽菜が、ゆっくり口を開いた。

「……私の記憶が、数列の中に入ってるってこと？」

「ちひろがお前の記憶の一部を、アクセスキーとして第三ブロックに埋め込んだ可能性がある。そしてその記憶を——誰かが消した」

「誰かって、エージェントか？」

「あるいは——マスタープロセスと呼ぶべき存在かもしれない。エージェントの上位にいる、より強力な管理機能だ」

　マスタープロセス。

　第2期で登場予定だった上位存在が、ここで姿を現し始めた。

「つまり——陽菜の消された記憶を取り戻せば、第三ブロックが完成する」

「そう思う」

「そして第三ブロックが完成すれば、ちひろの意識座標へのアクセス方法がわかる」

「ああ」

　陽菜が、自分のノートを見た。

　記憶が途切れているページ。

「……私の記憶が、鍵の一部なんだ」

「可能性が高い」

「ちひろが、私の記憶をそこに入れたの？」

「意図的にそうしたなら——ちひろは、お前の記憶を信じていた。お前が必ずここに来ると、信じていた」

　陽菜は、しばらく黙っていた。

　消しゴムを、指でくるくる回していた。

「……消された記憶って、取り戻せるの？」

「わからない。でも——試す価値はある」

「どうやって？」

「記録者に聞く。あるいは——感覚から辿る。お前は『見せてくれた感じがする』と言った。その感覚を、もっと詳しく思い出せないか」

　陽菜は目を閉じた。

　しばらく、動かなかった。

　俺と一ノ瀬は、黙って待った。

　陽菜が、目を開いた。

「……ちひろが言ってた気がする。何か、言葉を言ってた」

「どんな言葉だ」

「……『覚えていてね』、かな。なんか、そんな感じの言葉を言ってた気がする」

　覚えていてね。

　ちひろが、陽菜に言った言葉。

　記憶を消される前に、ちひろが伝えた最後の言葉かもしれない。

「陽菜」

「なに」

「お前は覚えていた」

「え？」

「言葉そのものは思い出せなかった。でも——感覚は残っていた。ちひろが何かを見せてくれた感じ、真剣な話をした感じ、最後に何かを言った感じ。記憶を消されても、感覚だけは残っていた」

　陽菜は、俺を見た。

「……それって、覚えてるってこと？」

「俺はそう思う」

　陽菜の目が、少しだけ潤んだ。

　でも、泣かなかった。

「……ちひろ」

　小さく呟いた。

「消えても、ちゃんと残ってたよ。私の中に」

　その言葉が、昼休みの図書室に静かに満ちた。

――

　放課後、一ノ瀬と二人で解析を続けた。

　陽菜の「覚えていてね」という感覚の断片を、第三ブロックに照合していく。

　数列の欠落部分に、その断片を当てはめていく作業。

　エンジニアとして、これは「欠損データの復元」に近い作業だ。

　完全な復元は難しい。でも——輪郭は見えてくるかもしれない。

　一ノ瀬が、低く言った。

「……少しずつ、埋まってきた」

「ああ」

「完全ではない。でも——方向は見えてきた」

　俺はノートを見た。

　第三ブロックの輪郭が、少しずつ形になっていく。

　まだ完成していない。

　でも——ちひろが残した地図が、少しずつ読めるようになってきた。

　窓の外、夕日が沈んでいた。

　時間がない。

　でも——確実に、近づいている。

お読みいただきありがとうございます。

次回もお楽しみに。