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2-7「鍵は、ちひろが持っている」

南公園から逃げ帰った夜、俺はすぐに座標データの解析を始めた。

　記録者が送ってきた数列。653のパターンを含む、これまでで最も長いもの。

　でも——今回の数列は、これまでと構造が根本的に違った。

　これまでの数列は「場所」を示していた。アドレス。座標。「どこ」を指す情報だ。

　でも今回の数列は——「どこ」だけじゃない。

　「どうやって」の情報も、含まれている気がした。

　俺はノートに書き写しながら、数列を分解した。

　三つのブロックに分かれている。

　第一ブロック：場所の座標。ちひろの意識がある深層中心部の位置。

　第二ブロック：……これは何だ。

　数列の中間部分が、これまで見たパターンとまったく違う。

　653が現れない。代わりに、別の数字が繰り返されている。

　「012」。

　「012」が、等間隔で繰り返されている。

　012。

　PlayerIDだ。

　#000、#001、#002。

　ちひろ、俺、陽菜。三人のIDが、この数列の中間部分に埋め込まれている。

「……三人が必要なのか」

　俺は呟いた。

――

　翌日の昼休み。

　一ノ瀬に報告した。

「座標データを解析した。三つのブロックに分かれている。第一ブロックが場所の座標。第二ブロックに、三人のPlayerIDが繰り返されている。第三ブロックはまだ解読できていない」

「三人のPlayerIDが」

「ああ。#000・#001・#002が等間隔で並んでいる。つまり——ちひろの意識座標にアクセスするには、三人が揃っていることが条件になっているのかもしれない」

　一ノ瀬は少し考えた。

「……量子力学的な観点から言えば、複数の観測者が同時に同じ対象を観測することで、対象の状態が確定する可能性がある」

「つまり」

「一人では観測できない対象も、三人なら確定できる。三人の観測が重なることで、ちひろの意識座標が『実在』として固定される」

「シュレーディンガーの猫を、三人で開ける、みたいなことか」

「……そういう比喩は正確ではないが、方向としては合っている」

　陽菜が、話を聞いていた。

「つまり、私も絶対必要ってこと？」

「そうなる」

「やった」

　俺は陽菜を見た。

「やった、じゃない。危険を伴う可能性がある」

「わかってる。でも、必要って言ってもらえると嬉しいじゃん」

　一ノ瀬が、わずかに口の端を動かした。

　また笑いをこらえているのか。

「陽菜」

　俺は言った。

「お前のPlayerIDは#002だ。ちひろの#000と俺の#001と、三つが揃って初めて扉が開く可能性がある。お前は最初から、この作戦の一部だった」

　陽菜は、俺をしばらく見ていた。

　それから、少しだけ真剣な顔になった。

「……ちひろが、そういう設計にしてたってこと？」

「可能性がある。ちひろは#000として、#001と#002が来ることを想定して——この世界を作ったのかもしれない」

「私が#002になることも、計算してた？」

「わからない。でも——ちひろはお前のことを親友と思っていた。お前がここに来ることを、信じていたのかもしれない」

　陽菜は、少しの間、黙っていた。

　それから——笑った。

「……なんかさ、ちひろって、ずるいな」

「ずるい？」

「先に全部考えておいてさ。私に何も教えないで。でも信じてて」

「ずるいとは思わないが」

「ずるいんだよ。でも——それがちひろなんだよね。気づかれないように助ける子だから」

　第9話で陽菜が語った言葉が、ここで繋がった。

　さりげなく助ける。気づかれないように。

　ちひろはこの世界を作るときも、同じだった。

　俺たちに気づかれないように、全部準備して、道を整えておいた。

――

「第三ブロックが解読できれば、アクセスの方法がわかると思う」

　俺は話を続けた。

「今夜、集中して解析する。一ノ瀬も並行で見てくれるか」

「ああ」

「陽菜は——」

「私も何かできる？」

「お前に頼みたいことがある」

「なに？」

「ちひろとの記憶を、できるだけ詳しく書き出してくれ」

　陽菜が、不思議そうな顔をした。

「記憶？」

「お前の記憶の中にあるちひろとの時間が、第三ブロックの解読に関係している可能性がある。お前の記憶は——この世界へのアクセスキーかもしれない」

　陽菜は、目を少し丸くした。

　それから、真剣な顔になった。

「……わかった。全部書く。思い出せる限り全部」

「頼む」

「ちひろとのこと、いっぱいあるから——時間かかるかもしれないけど」

「時間がないのはわかってる。でも——」

「急ぐけど、ちゃんと思い出す」

　陽菜は頷いた。

　俺も頷いた。

　一ノ瀬が、静かに言った。

「……ちひろの意識は不安定になり始めている。でも——三人が揃えば、鍵が開く」

「ああ」

「鍵は、ちひろが持っている。でも——扉を開けるのは、俺たちだ」

　その言葉が、図書室の空気に静かに落ちた。

　窓の外、夕日が傾き始めていた。

　時間がない。

　でも——方向は、もう見えている。

　三人が揃えば、扉が開く。

　ちひろは信じていた。

　だから俺たちも——信じる。

お読みいただきありがとうございます。

次回もお楽しみに。