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2-6「意識座標」

翌日の放課後、チャイムが鳴った瞬間に俺は立ち上がった。

「ちーちゃん、早っ」

　陽菜が、慌てて鞄を掴んだ。

「急ぐ」

「わかってる！　でも私まだ片付けて——」

「三十秒でいい」

「三十秒で片付けできるかな！」

　できた。

　陽菜は二十八秒で鞄に荷物を詰めた。

　俺は内心で「さすがだ」と思ったが、口には出さなかった。

　一ノ瀬は、すでに廊下に出ていた。

――

　南公園に着いたのは、放課後から三十分後だった。

　三人で、廃工場跡地のフェンス前に立つ。

　陽菜が、膝に手をついて息を整えていた。

「……走らなくてよかったんじゃ」

「急いだ方がいいと判断した」

「電車でも走るのは違くない？」

「走っていない。早歩きだ」

「早歩きが速すぎる！」

　一ノ瀬が、無言でコードを準備していた。

　俺も、スマホを取り出した。

「行くぞ」

「うん」

　陽菜が、息を整えながら頷いた。

――

　コードを走らせた。

　今日は、前回より速く反応が来た。

　記録者の声が届いた。

「来たか」

「『時間がない』と送ってきた。説明してくれ」

　間がなかった。いつもより、応答が速い。

「ちひろの意識が、不安定になり始めている」

　俺は息を止めた。

「どういう意味だ」

「深層の中心部に意識を固定するには、相当のエネルギーが必要だ。ちひろはそれを、この世界を作った時から継続している。だが——限界が近づいている」

「限界、とは」

「意識が拡散し始めれば、座標が特定できなくなる。最悪の場合——」

　記録者が、珍しく言葉を切った。

「最悪の場合、どうなる」

「意識が完全に拡散すれば、ちひろという存在がこの世界から消える。記録の上からも」

　消える。

　今度こそ、完全に。

「どのくらい時間がある」

「正確にはわからない。だが——急ぐべきだ」

　俺は一ノ瀬を見た。一ノ瀬は無表情のまま、でも目に力があった。

「もう一つ聞く。ちひろは意図的に消えたのか。自分で選んで、深層に移ったのか」

　また間があった。

「……記録を確認する」

　数秒。

「記録上では——ちひろは、消える三日前から深層への移行を準備していた。エージェントが来た日、ちひろは自分の意志で移行を実行した」

「やはり自分で、か」

「そうだ。ただし——」

「ただし？」

「ちひろが移行を選んだ理由の記録に、一つ気になる文字列がある」

「何だ」

「『誰かが来るまで、待つ』」

　俺の胸の中で、何かが動いた。

　誰かが来るまで、待つ。

　ちひろは、消えたんじゃない。

　待っていたんだ。

　ずっと、深層の中心部で。

「ちひろの意識の座標を教えてくれ」

「……それは、干渉に近い」

「教えてくれなければ、間に合わないかもしれない。ルールを曲げてでも送ってきたなら——これも曲げられるはずだ」

　長い沈黙があった。

　これまでで一番長い間だった。

　それから。

「……座標を送る。受け取れ」

　スマホの解析コードが、自動的に数列を記録した。

　653のパターンを含む、これまでで最も長い数列。

　でも今回は——数字の配置が、これまでと明らかに違う。

「これが、ちひろの意識座標か」

「そうだ。ただし——」

「アクセス方法は、自分で見つけろ、ということか」

「……記録者として言える限界は、ここまでだ」

　声が、少し遠くなった。

「一つだけ、最後に言う」

「なんだ」

「ちひろは——お前たちが来ることを、信じていた。記録に、その言葉が残っている」

「どんな言葉だ」

「『きっと来てくれる』」

　声が、消えた。

　空気が、元に戻った。

　俺は、スマホの画面に残った座標データを見つめた。

　きっと来てくれる。

　ちひろは、信じていた。

　一ノ瀬の声が、低く届いた。

「……座標が取れたな」

「ああ」

「アクセス方法は」

「これから解析する。でも——」

　俺はスマホを握りしめた。

「方向は、見えた」

　陽菜が、息はすっかり整っていた。でもその顔が、さっきとは違う色をしていた。

「……ちひろが、信じてたんだね」

「ああ」

「『きっと来てくれる』か」

　陽菜は、フェンスの向こうの更地を見た。

「……絶対行くよ。絶対」

　その声が、震えていた。

　でも——泣かなかった。

　そのとき。

　視界の端に、何かが動いた。

　公園の南側の木陰。

　人影。

　のっぺらぼうの、輪郭。

「……来た」

　一ノ瀬が言った。

「エージェントか」

「ああ。俺たちの接触を検知したんだ」

　俺はコードを切り替えた。

「逃げるぞ。人の多い方へ」

「うん」

「走るのか」

　陽菜が聞いた。

「走る」

「今度は本当に走るのね」

「ああ」

「よし、行こう」

　三人で、公園の北口へ向かって走り出した。

　週末より速いエージェント。でも——俺たちには、座標がある。

　ちひろの意識の場所が、スマホの中にある。

　それだけで、今日は十分だ。

　走りながら、俺は思った。

　ちひろ、待っていてくれ。

　きっと行く。

　お前が信じてくれているなら——必ず、行く。

お読みいただきありがとうございます。

次回もお楽しみに。