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2-5「時間がない」

月曜日。

　朝、教室に入ると、陽菜がすでにいた。

「おはよ、ちーちゃん！」

　いつもの声。いつもの笑顔。

　でも——目の奥に、土曜日の公園の空気がまだ残っていた。

「おはよう」

「ねえ、昨日ちゃんと寝れた？」

「まあ」

「私はあんまり寝れなかった。なんかいろいろ考えちゃって」

「ちひろのことか」

「うん。ちひろって、消えることを最初から知ってたんだよね。一ノ瀬くんの仮説が正しければ」

「正しい可能性が高い」

「……そっか」

　陽菜は、窓の外を見た。

「私、ちひろが消えたとき、誰かにやられたのかと思ってた。エージェントみたいなやつに。でも、自分で選んだなら——」

「怒れない、か」

「怒れないし……なんか、すごく切ない」

　陽菜の声が、わずかに揺れた。

　でも泣かなかった。

「絶対に、会いに行くよ。ちひろに」

　それだけ言って、スマホに目を落とした。

――

　昼休み。

　一ノ瀬が、新しいデータを持ってきた。

「深層中心部への経路の設計を進めた。記録者の座標と、体育館裏の座標を繋ぐと——経路の輪郭が見えてきた」

「どんな経路だ」

「直線ではない。深層には複数の『層』があるようだ。表層に近い浅い層から、中心部に向かって段階的に深くなっている」

「ステージ構造みたいなものか」

「そう解釈できる。現在俺たちが到達できているのは、深層の入口付近だ。ちひろのいる中心部まで、まだいくつかの層を越える必要がある」

「各層に何がある」

「まだわからない。でも——越えるたびに、エージェントの反応が強くなる可能性がある」

　俺は、その言葉の意味を咀嚼した。

　深層に近づくほど、システムの防衛機能が強くなる。ちひろのいる中心部は、最も守られた場所だ。

「どのくらい時間がかかる」

「経路の全体像が見えてから判断したい。今週中にもう一度、記録者に接触したい」

「同意だ。確認したいことがある」

「ちひろが意図的に消えたかどうか」

「ああ。仮説の裏付けが取れれば、次の手が見えてくる」

　陽菜が、二人の会話を聞きながら言った。

「今週末また南公園？」

「できれば平日の放課後がいい。週末まで待てない気がする」

「なんで」

　俺は少し間を置いた。

「エージェントの動きが、また変わり始めている気がするからだ」

「気がする、って」

「昨日の帰り道、路地で見た。影みたいなものが、一瞬——のっぺらぼうの輪郭をしていた」

　陽菜が、息を呑んだ。

「……追いかけてこなかったけど、気づいてはいた」

「なぜ言わなかった」

「ファミレスの話の方が重要だったから。今日、話そうと思っていた」

　一ノ瀬が、眉をわずかに動かした。

「チュートリアルが終わってから、エージェントの活動周期が変わっている。深層に俺たちが近づくたびに、反応が強くなる傾向がある」

「つまり、急いだ方がいい」

「急ぎすぎるのも危険だが——時間をかけすぎるのも危険だ」

　俺たちの間に、緊張感が張り詰めた。

――

　そのとき、陽菜が唐突に言った。

「そういえば」

「なに」

「土曜日、先生に補講頼んだって言い訳したんだけど」

「……何の」

「あの日、親に南公園まで何しに行くの？って聞かれて。友達と勉強するって言えなかったから、先生に補講頼まれたって言ったの」

「補講を、先生に頼まれた」

「うん」

「生徒が先生に補講を頼む立場じゃないだろ」

「言い訳って難しいね！　咄嗟だったし！」

　俺は、力が抜けた。

　四十三年の処世術を持つ俺でも、陽菜の発想は予測できない。

「……親は信じたのか」

「なんか微妙な顔してたけど、何も言わなかった」

「信じてない」

「まあでも、特に問題なかったからよしとする」

　一ノ瀬が、静かに言った。

「次から、もう少し自然な言い訳を考えた方がいい」

「じゃあ一ノ瀬くんが考えてよ」

「……図書館で調べ物、でいい」

「あ、それシンプルでいいね」

「お前が思いつかなかっただけだ」

「むずかしいんだよ！　咄嗟に！」

　俺はその会話を聞きながら、少しだけ笑った。

　深層。エージェント。ちひろ。緊張した朝だったが——陽菜がいると、こうなる。

　それが、ありがたかった。

――

　放課後、一ノ瀬と二人で南公園への接触スケジュールを話し合っていたとき。

　スマホが、震えた。

　解析コードからのアラートだ。

　南公園方向からの反応。

　でも今回は——俺が干渉していない。

　記録者の方から、送ってきた。

　画面に、テキストが表示された。

```

時間がない。

```

　たった四文字。

　俺は画面を見つめた。

「一ノ瀬」

「見た」

　一ノ瀬も、自分のスマホに同じ通知が届いていた。

「記録者は干渉しないルールのはずだった」

「ああ。でも——これを送ってきた」

「つまり」

「ルールを曲げてでも、伝える必要があると判断したということだ」

　俺はスマホを握りしめた。

　時間がない。

　何に対して、時間がないのか。

　ちひろへの道か。

　エージェントの動きか。

　それとも——俺たちが知らない、別の何かが起きているのか。

「明日、南公園に行く」

　俺は言った。

「放課後すぐ」

「ああ」

「陽菜にも伝える」

「……ああ」

　一ノ瀬の声が、珍しく急いていた。

　時間がない。

　その四文字が、今夜から俺たちの背中を押し始めた。

お読みいただきありがとうございます。

次回もお楽しみに。