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2-4「一人で、そんなこと考えてたんだ」

南公園から駅へ向かう道。

　三人は、しばらく黙って歩いた。

　秋の午後の光が、街路樹の隙間から差し込んでいる。土曜日の住宅街は静かだ。子供の声が、どこかから聞こえてくる。

　俺の頭の中は、整理がついていなかった。

　記録者。

　ちひろが#000。

　「このまま続ければ、いずれ届く」という言葉。

　情報が多い。多すぎる。

　でも——今日の接触は、間違いなく前進だった。

「ねえ」

　陽菜が、歩きながら言った。

「なんだ」

「お腹空いた」

　俺は、思考回路が一瞬フリーズした。

「……今？」

「朝ごはん少ししか食べてこなかったんだよ。緊張してたから」

「緊張してたのか」

「してたよ！　深層への入口に行くって言ったら緊張するじゃん！　でも無事終わったし、今めちゃくちゃお腹空いてる」

　四十三年の人生で培った処世術が「ここで笑ったら陽菜に怒られる」と警報を鳴らした。

「……一ノ瀬は？」

「……腹は、まあ」

「じゃあ決まりじゃん！　あそこにファミレスあるよ！」

　陽菜が、路地の先を指さした。

　確かに、チェーンのファミレスの看板が見えた。

　俺はその看板を見ながら、今日起きたことを思い出した。

　深層への扉。記録者。ちひろのPlayerID。

　それをファミレスで話し合うことになるとは、この世界に来た一日目には想像もしていなかった。

――

　店内。

　ドリンクバーと、それぞれの注文。

　陽菜はハンバーグセット。一ノ瀬はパスタ。俺はサラダとスープだけにした。

「ちーちゃん、それだけ？」

「十七歳の胃袋はそんなに大きくない」

「でもちーちゃん最近食欲落ちてない？」

「落ちてない。四十三年分の食事量に合わせているだけだ」

「おじさんサイズで食べてるってこと？」

「そういうことだ」

　陽菜が「ウケる」と言って笑った。

　一ノ瀬が、黙ってパスタを食べ始めた。

　俺はスープを一口すすってから、本題に入った。

「今日の接触を整理したい」

「うん」

「まず、記録者という存在がいることが確認できた。ちひろがこの世界を作ったとき、自然に生まれた。この世界の全てを記録している」

「ログシステムみたいな存在だな」

　一ノ瀬が言った。

「そうだ。干渉しない。記録するだけ。でも、俺たちに情報を与えることは——制限されていない」

「なぜ？」

「記録者は『干渉』と『情報提供』を区別しているのかもしれない。俺たちに事実を伝えることは、世界を変えることにはならない、という判断なのかもしれない」

　陽菜が、ハンバーグを切りながら聞いた。

「ちひろが#000だったって、どういう意味なの？　#001より前の番号ってこと？」

「そうだ。ちひろはこの世界の最初のプレイヤーだ」

「最初のプレイヤーって……ちひろって、この世界を作った人なの？」

　直球だった。

　俺は少し考えてから答えた。

「……可能性は高い。でも、まだ確定じゃない」

「どうして」

「ちひろが意図的に作ったのか、無意識に作ったのか、まだわからない。記録者は『ちひろがこの世界を作ったとき』と言ったが、それがどういう経緯だったかは教えてくれなかった」

「じゃあ、ちひろ本人に聞くしかないね」

「そうだ」

　陽菜は、少し考えてから言った。

「……ちひろが自分でここを作ったとして。なんで消えたんだろ。自分が作った世界なのに」

　その問いが、テーブルの上に静かに置かれた。

　一ノ瀬が、パスタのフォークを止めた。

「……それについて、今日の接触から一つ仮説が生まれた」

　俺と陽菜が、一ノ瀬を見た。

「記録者は言った。『ちひろがお前を待っていた記録がある』と」

「ああ」

「待っていた、ということは——ちひろは、誰かが来ることを最初から想定していた」

「そうなる」

「だとすれば——」

　一ノ瀬は、フォークを置いた。

「ちひろは、自分が消えることも、最初から知っていたのかもしれない」

　静寂が落ちた。

　ファミレスの店内のBGMが、遠くで流れている。隣のテーブルで、子供が何かを騒いでいる。

　でも、俺たちの周囲だけが、静かだった。

「……どういうこと」

　陽菜が、ゆっくり聞いた。

「ちひろはこの世界を作った。でも、自分だけでは深層に辿り着けなかった。だから——外から来る誰かが必要だった」

「剛のことを呼んだ」

「そうだ。でも、誰かを呼ぶためには——自分がここにいるままでは、邪魔になる可能性がある」

「邪魔……」

「ちひろが表層にいれば、エージェントは『ちひろ』を守ろうとする。でも、ちひろが消えて——意識だけが深層に移れば、エージェントは『不正なポインタ』である俺を排除することに集中する」

　俺は、一ノ瀬の仮説を追いながら、頭の中でパズルのピースが合わさっていく感覚があった。

「つまり——ちひろは、意図的に消えた」

「そう思う。自分が消えることで、外から来た俺を——この世界に残す必要があった」

「俺が残ることで、ちひろの身体も残る」

「そうだ。ちひろの身体があれば、俺はこの世界に『ちひろとして』存在できる。エージェントに即座に削除されることなく、時間をかけて調査できる」

　俺は、息を吐いた。

「……ちひろは、全部計算していたのか」

「計算、というより——覚悟していたのかもしれない」

　一ノ瀬の声が、わずかに低くなった。

「消えることを、覚悟した上で——俺たちに繋ぎを作った」

　陽菜が、ハンバーグの皿を見つめていた。

「……ちひろ」

　小さく呟いた。

「一人で、そんなこと考えてたんだ」

　誰も、何も言わなかった。

　ファミレスのBGMが、続いていた。

　隣のテーブルの子供が、また何かを騒いでいた。

　この「普通の日常」の中で、ちひろは一人で、消える準備をしていた。

　怖かっただろう。

　でも——止まれなかったんだろう。

「絶対に見つける」

　俺は言った。

　ちひろに向けているのか、この場の三人に向けているのか、自分でもわからなかった。

　でも——言わずにいられなかった。

「ちひろが全部計算して、覚悟して、俺を呼んだなら。俺は必ず、それに応える」

　陽菜が、顔を上げた。

「うん」

　一ノ瀬が、また前を向いた。

「……ああ」

　窓の外に、秋の午後の光が続いていた。

　ファミレスの、普通の土曜日。

　でも——三人の覚悟は、今日また一段、深くなった。

昨日はお休みしちゃいました。

またお願いいたします。