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2-3「#000」

　土曜日の午前十時。

　三人で、南公園の入口に立っていた。

　秋の公園だった。桜の木はすでに葉を落としかけていて、地面に茶色い葉が積もっている。

　平日より人が多い。家族連れ。犬の散歩。ジョギングをしている人。

　普通の、休日の公園だ。

「ここだ」

　陽菜が、公園の入口に立ったまま言った。

　いつもの明るい声じゃない。少し、静かな声だった。

「……あの桜、去年より葉が少ない気がする」

「春に来たんだろ」

「うん。花びらがすごかったんだよ。風が吹くたびに散って、ちひろが『雪みたい』って言ってた」

　陽菜は歩きながら、桜並木を見上げた。

　今は葉しかない。でも陽菜の目には、去年の春の光景が重なっているのかもしれない。

「……ちひろのおにぎり、梅と鮭があってさ。私が鮭取ろうとしたら、ちひろも鮭で取り合いになって」

「誰が勝ったんだ」

「私。でもちひろが『じゃあ梅の方が美味しいから』って言い張って、二人で梅食べたの。うまかったよ」

　一ノ瀬が、少し後ろで黙って歩いていた。

　俺は何も言わなかった。

　陽菜の「ちひろと来た記憶」が、ここに満ちている。

　この場所がちひろにとって「好きな場所」だった理由が、少しだけわかった気がした。

――

　桜並木を抜けると、公園の南端に出た。

　フェンスの向こうに、更地が広がっている。かつて工場だった場所。今は草だけが生えている。

　普通の空き地だ。

　でも——空気が、違う。

　体育館裏と同じ感覚。足が、少しだけ重くなる。

「ここだ」

　俺は言った。

「感じるか」

「うん」

　陽菜が、フェンスに手をかけながら答えた。

「なんか、重い。体育館裏より、もっと重い感じ」

「一ノ瀬は」

「……ここの密度は、体育館裏の比じゃない」

　一ノ瀬の声が、低くなった。

「体育館裏は壁が薄い場所だった。ここは——扉がある場所だ」

　俺はコードを起動した。

　数値が流れる。

　体育館裏では、せいぜい局所的な解像度の変化しか検知できなかった。

　でも今ここでは——数値が、桁違いだ。

　座標圧縮の強度。情報密度。深層との距離。

　全部が、「ここが入口だ」と言っている。

「一ノ瀬」

「ああ」

「接触を試みる。送信コードを走らせる」

「わかった。俺は観測データを記録する」

「陽菜は——」

「わかってる。何かあったら声かける。それ以外は静かにしてる」

　陽菜が、いつもより落ち着いた声で言った。

　場所の「重さ」を感じているのか。それとも、ここがちひろゆかりの場所だからか。

　俺はコードを、慎重に走らせた。

　体育館裏で使った「囁き」ではない。

　今回は、もう少し深く。「扉をノックする」くらいの強度で。

　処理が走る。

　十秒。

　二十秒。

　三十秒。

　何も起きなかった。

　俺はコードの強度を、少しだけ上げた。

　壁が——揺れた。

　でも今回は、フェンスの向こうの更地の「空気」が揺れた。

　まるで、空間そのものが薄くなっていくように。

　俺はもう少し、強度を上げた。

　視界の端が、白くなり始めた。

　体育館裏と同じ感覚。でも、速い。圧倒的に速い。

「……来てる」

　一ノ瀬が言った。

　俺は頷いて、さらに一歩踏み込んだ。

　その瞬間。

「また来たか」

　声が届いた。

　あの声だ。

　落ち着いた、低い声。敵意がない。感情もあまり読めない。でも——今回は、少し違う。

　前回より、明瞭だ。

「……お前は誰だ」

　俺は聞いた。

　しばらく、間があった。

「名前はない。名前を持つ種類の存在ではないので」

「では何だ」

「……強いて言えば」

　また間があった。

「『記録者』だ」

　記録者。

「この世界に起きたことを、全て記録している。ちひろが作ったこの世界の——全ての記録を、持っている」

　俺は息を止めた。

　ちひろが作ったこの世界。

　この声は——ちひろがこの世界の創造者だと知っている。

「ちひろが、お前を作ったのか」

「正確ではない。ちひろがこの世界を作ったとき、必要だったから、自然に生まれた」

「世界の記録のために」

「そうだ。全てを記録することで、世界は自分自身を知ることができる。俺はそのための存在だ」

　世界が自分自身を知るための存在。

　それは——ログシステムだ。

　大規模なシステムには、全ての動作を記録するログがある。エラーが起きたとき、ログを見れば何が起きたかがわかる。

　この「記録者」は、この世界のログシステムが人格を持ったような存在だ。

「なぜ俺に話しかけた」

「お前が初めて、深層に近づいた外部の存在だったからだ。記録すべき事象だった。そして——」

　間があった。

「ちひろが、お前を待っていた記録がある。だから確認した」

　俺を待っていた。

「……ちひろは、今どこにいる」

「深層の中心部だ。意識は保たれている。ただし、ここから先はシステムの制限がある。俺が直接案内することはできない」

「なぜだ」

「俺は記録者だ。干渉者ではない。世界に起きることを記録するが、変えることはしない。ルールだ」

　記録することはできる。でも動かすことはできない。

「ちひろのPlayerIDを教えてくれ」

　また間があった。

「……#000だ」

　俺は、その数字を受け取った。

　#000。

　#001の俺より、前の番号。

　ちひろは——最初のプレイヤーだ。

「ちひろが#000で、俺が#001で、陽菜が#002。それが、この世界のプレイヤーの全てか」

「現時点では、そうだ」

「現時点では、ということは——増える可能性がある」

「記録の上では、その可能性は排除されていない」

　俺はその言葉を、頭の中に刻んだ。

「最後に一つ聞く。ちひろに会うには、どうすればいい」

「深層の中心部に到達すること。そのための経路は、お前たちが今辿っている方向で正しい」

「正しい、ということは」

「このまま続ければ、いずれ届く。それだけだ」

　声が、遠くなった。

「……また来てもいいか」

「来るたびに記録する。それが俺の仕事だ」

　声が、消えた。

　空気が、元に戻った。

　俺は深呼吸をして、振り返った。

　陽菜が、目を丸くしていた。

「……今、何か話してた？」

「ああ。記録者、と名乗る存在と話した」

「記録者」

「この世界の全てを記録している存在だ。ちひろがこの世界を作ったとき、自然に生まれた」

　陽菜は、フェンスの向こうの更地を見た。

「……ちひろが作ったとき、自然に生まれた」

　繰り返した。

「うん」

「なんか——ちひろっぽいね」

「どういう意味だ」

「ちひろって、なんか自然にいろんなものを生み出す子だから。周りが気づかないうちに、大事なものを作ってることがあって」

　陽菜の言葉が、胸に刺さった。

　一ノ瀬が、静かに言った。

「ちひろのIDは#000だった」

「うん。最初のプレイヤーだ」

「そうか」

　一ノ瀬は、更地を見つめていた。

　その目が——少しだけ、遠くを見ていた。

「……#000か」

　それだけ言った。

　それだけで、十分だった。

　風が吹いた。

　桜の枯れ葉が、三人の足元に散った。

　ここに、ちひろが来ていた。

　おにぎりを作って、笑って、膝を擦りむいて、「ここ好きなんだよね」と言った場所に。

　深層への扉がある。

　ちひろは——知っていたのかもしれない。

　この場所が、いつか誰かが来るための、起点になると。

お読みいただきありがとうございます。

次回もお楽しみに。