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2-2「深層の入り口」

二日間、俺は「第三の存在」の分析を続けた。

　わかったことを整理する。

　エージェント・ゼロは言葉を発しない。「対象の削除を開始します」という警告テキストを出すだけだ。感情がない。交渉の余地がない。ただ「排除する」という命令に従って動く。

　設計者——あるいはちひろ——は、この世界を作った側にいる存在だ。物理定数を設定し、世界の形を決めた。でも、ちひろは今、深層にいて俺たちに直接語りかけることができない。

　では、あの声は何か。

　特徴を洗い出す。

　一つ目。俺のPlayerIDを知っていた。システムの構造を深く理解している。

　二つ目。「よく来た」という言葉を使った。つまり、俺が来ることを「待っていた」か、少なくとも「想定していた」。

　三つ目。敵意がない。でも、助けようとしている雰囲気でもない。ただ——確認した。お前が#001か、と。

　確認した。

　その言葉が引っかかる。

　確認するということは、確認すべき理由がある。#001が来たかどうかを、確認しなければならない理由が。

　つまり——あの声の主は、#001が来ることを「知っていたが、確信はなかった」のかもしれない。

　予測はしていた。でも確認が必要だった。

　それは——設計者の立場とは違う。設計者なら、全てを知っているはずだ。確認する必要がない。

　では、あの声は「設計者より下位にいて、システムを深く知っている、第三の存在」だ。

　その可能性が、一番高い。

――

　三日目の放課後、一ノ瀬が報告を持ってきた。

「座標の逆算が完了した」

「どこだ」

「学校の外だ」

　俺は息を止めた。

「学校の外？」

「ああ。声の発生源を計算すると——学校から南に約二キロ、川沿いの公園に近い地点だ」

「公園」

「廃工場の跡地が近くにある。今は更地になっているが、システムのデータ上では、その場所だけ異常な座標圧縮が起きている」

　座標圧縮。

　大量のデータを小さな空間に押し込む処理。深層へのアクセスポイントがあれば、そこで座標の「密度」が上がる可能性がある。

「それが、深層への入口かもしれない」

「可能性は高い」

　陽菜が、話を聞いていた。

「え、学校の外なの？」

「そうだ」

「……川沿いの公園って、もしかして南公園？」

「地図で見るとそうなる」

「あそこ、知ってる！」

　陽菜が、急に身を乗り出した。

「ちひろと一緒に行ったことある！　桜の季節に！」

　俺と一ノ瀬は、顔を見合わせた。

「……ちひろと？」

「うん！　去年の春、お花見したんだよ！　確かあの廃工場跡地の近くに、桜が並んでる場所があって」

　陽菜の声が、だんだん弾んでいく。

「ちひろがね、そこでおにぎり持ってきてくれて。めちゃくちゃ美味しかったんだよ。なんか、ちひろが作ってくれたやつで——あ、あと確かそこでちひろが転んで、膝擦りむいて」

　陽菜が、急に止まった。

　目を細めた。

「……そこが、入口かもしれないの？」

「可能性がある」

　陽菜はしばらく、何も言わなかった。

　それから、静かに言った。

「……ちひろが選んだ場所、かもしれないね」

　俺は、その言葉を受け取った。

　深層への入口が、ちひろと陽菜が一緒にいた場所と一致している。

　偶然かもしれない。でも——ちひろが無意識に、自分の「大切な場所」を起点として深層への通路を作っていたとしたら。

「行ってみよう」

　俺は言った。

「いつ？」

「今週末。昼間の方がいい。夜は人が少なくなりすぎる」

「量子力学的に、観測者が少ない方が解像度が下がるから？」

「逆だ。深層へのアクセスは、観測者が多すぎても負荷になる。最適な観測者数がある」

「じゃあ三人がちょうどいいじゃん」

「そういうことだ」

　陽菜は満足そうに頷いた。

　一ノ瀬が、静かに付け加えた。

「……南公園か」

　その声に、何かが混ざっていた。

　俺は一ノ瀬を見た。

「お前も行ったことがあるのか」

「……一度だけ。ちひろが消える前の週に、一緒に行った」

　静寂。

「ちひろが『ここ好きなんだよね』と言っていた。なぜかは聞かなかった」

　陽菜が、一ノ瀬を見た。

　何も言わなかった。でも、その表情が少しだけ柔らかくなった。

「……じゃあ、ちひろが選んだ場所だ。絶対に」

　陽菜の言葉が、図書室の空気に静かに溶けた。

――

　その夜。

　俺はスマホを見ながら、南公園のデータを調べていた。

　地図。周辺情報。廃工場跡地の位置。

　桜並木。ちひろがおにぎりを作った場所。膝を擦りむいた場所。一ノ瀬と一緒に行った場所。

　ちひろには、そこが「好きな場所」だった。

　人が「好き」と感じる場所には、理由がある。空気が、景色が、思い出が——何かが、その場所を特別にしている。

　ちひろがその場所を好きだった理由が、今の俺にはわからない。

　でも、行けばわかるかもしれない。

　スマホが震えた。

　通知。メールでも、LINEでもない。

　解析コードからの——アラートだった。

　俺はアプリを開いた。

　数値が流れている。座標データ。体育館裏ではなく——別の座標からの、反応だ。

　南公園方向から。

　俺は息を止めた。

　画面に、テキストが表示されていた。

　解析コードが自動変換したもの。

　音声ではない。今度は——文字だ。

　短い、一文。

```

もうすぐ、会える。

```

　俺は画面を見つめた。

　動けなかった。

　「もうすぐ、会える」。

　ちひろからのメッセージだ。

　音声より鮮明な、文字によるメッセージ。

　ちひろは、俺たちが来ることを知っている。

　返信コードが届いていた。俺たちの「聞こえてる」が、届いていた。

　だからちひろは——今度は音声じゃなく、文字で返してきた。

　俺はスマホを握りしめた。

　震える手で、一ノ瀬と陽菜に転送した。

【俺：ちひろから文字が届いた。「もうすぐ、会える」】

　すぐに返信が来た。

【陽菜：え！？！？！？】

【一ノ瀬：……今週末、行こう】

　俺は画面を閉じた。

　窓の外を見た。

　夜空。星。

　ちひろ。

　もうすぐ、会える。

　お前がそう言うなら——絶対に、会いに行く。

お読みいただきありがとうございます。

次回もお楽しみに。