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2-1「深層レイヤー」

あの声が、まだ耳の奥に残っていた。

「よく来た。お前が——#001か」

　落ち着いた声だった。敵意はなかった。でも——それがかえって、不気味だった。

　エージェントは言葉を発しない。「対象の削除を開始します」という機械的な警告を出すだけだ。あの声は、それとは質が違う。

　俺を「待っていた」声だった。

　何者かが、俺が来ることを知っていた。

　PlayerIDを知っていた。

　ということは——この世界のシステムそのものを、深く理解している存在だ。

　設計者か。それとも——もっと別の何かか。

　俺はノートに書き出した。

　わかっていること。わかっていないこと。次にやるべきこと。

　エンジニアとして、問題を整理する。感情より先に、構造を把握する。

　そうしないと——あの声のことを考えるたびに、背中がざわつく。

――

　翌日の放課後。

　図書室に三人で集まった。

　一ノ瀬が、新しいノートを開いた。

「報告がある」

「なんだ」

「昨夜のデータを解析した。体育館裏での接触時、スマホが記録していた数値を全部見直した」

　俺は身を乗り出した。

「何がわかった」

「この世界には、二つのレイヤーがある可能性が出てきた」

　二つのレイヤー。

「表層と、深層だ」

　一ノ瀬はノートに図を描いた。

「俺たちが普段生活しているのが表層だ。学校、街、空——全部ここにある。俺たちが観測できる世界だ」

「そして深層は」

「観測できない領域だ。表層の下に——あるいは表層の『裏側』に——別の情報層が存在する。ちひろの意識があるのは、おそらくそこだ」

　俺は考えた。

　表層と深層。

　エンジニアとして、その構造に心当たりがある。

　大規模なシステムは、ユーザーが触れるフロントエンドと、その裏で動くバックエンドに分かれている。俺たちが見ている世界は「フロントエンド」だ。

　そしてちひろは——バックエンドにいる。

「俺たちは今まで、表層から深層にアクセスしようとしていた」

「そうだ」

「体育館裏は、表層と深層の境界が薄い場所だった」

「ああ。でも——」

　一ノ瀬が、図にもう一本の線を引いた。

「昨夜のデータを見ると、体育館裏は『境界が薄い場所』ではあるが、深層への『入口』ではない可能性がある」

「……どういう意味だ」

「薄い壁と、開いた扉は違う。俺たちはずっと、薄い壁に向かって押し続けていた。でも——扉は別の場所にあるかもしれない」

　陽菜が、顔を上げた。

「扉って、どこにあるの？」

「まだわからない。でも——昨夜の声がヒントになるかもしれない」

「あの声の人が知ってるってこと？」

「あるいは、あの声の人が——扉そのものに関係している可能性がある」

　静寂が落ちた。

　陽菜が、少し間を置いてから言った。

「……なんか、話が大きくなってきたね」

「ああ」

「なんか、第2章っぽくなってきた」

　俺は陽菜を見た。

「第2章じゃない」

「でも雰囲気そうじゃん。なんか、レベルアップした感じ」

「レベルアップという概念は正確じゃない。問題が複雑になっているだけだ」

「それをレベルアップって言うんじゃないの？」

　一ノ瀬が、わずかに口の端を動かした。

　笑いをこらえているのか。

　俺は気づかないふりをした。

――

　会話が一段落したあと、俺は一ノ瀬に聞いた。

「深層への入口を、どうやって探す」

「あの声だ。声の発生源を特定できれば、そこが入口に近い場所の可能性がある」

「どうやって特定する」

「昨夜の接触時、スマホが記録した座標データがある。声が聞こえた瞬間の、この世界の座標だ。そこから逆算できるかもしれない」

「どのくらい時間がかかる」

「二日から三日」

「わかった。俺は並行して、あの声の性質を分析する。エージェントとは明らかに違う。設計者とも、また違う可能性がある。第三の存在かもしれない」

　一ノ瀬は頷いた。

「第三の存在、か」

「この世界には、俺たちが思っていた以上のプレイヤーがいるかもしれない」

　プレイヤー。

　その言葉が、頭の中で引っかかった。

　PlayerID。

　#001と#002は、俺と陽菜だ。

　では——あの声の主は、何番だ？

「陽菜」

「なに」

「PlayerIDについて、もう一度考えたい。お前が#002で、俺が#001だとして——番号が続くなら、#000や#003がいる可能性がある」

　陽菜は少し考えた。

「……あの声の人が、#000とか？」

「可能性はある」

「だとしたら——」

　陽菜は言葉を止めた。

　少しだけ、表情が変わった。

「ちひろは、何番なんだろ」

　その問いが、静かに空気に溶けた。

　誰も、すぐには答えなかった。

　ちひろのPlayerID。

　俺たちは今まで、その番号を知らなかった。

　でも——今夜の声が「#001か」と確認してきたということは、PlayerIDというシステムを管理している存在がいる。そしてその存在は、全てのIDを知っているはずだ。

　ちひろのIDも、含めて。

「……次に接触できたとき、聞く」

　俺は言った。

「ちひろは何番か、と」

　一ノ瀬が、静かに頷いた。

「それがわかれば——」

「ちひろに直接繋がれるかもしれない」

　三人の間に、緊張感が張り詰めた。

　今まで「声の断片」しか届かなかったちひろへの道が、一つ具体的になった。

　窓の外、夕日が沈みかけていた。

「陽菜」

「なに」

「お前は——準備はできてるか」

　陽菜は、俺を見た。

　少しだけ間を置いてから、答えた。

「できてる。ずっとできてた」

　その目が、まっすぐだった。

　俺は頷いた。

「じゃあ行こう。深層へ」

「うん」

　一ノ瀬が、ノートを閉じた。

　立ち上がりながら、静かに言った。

「……俺も、準備はできている」

　三人が、図書室を出た。

　廊下の夕日が、三人の影を長く伸ばしていた。

　でも、これは終わりじゃない。

　俺たちは、まだ始まったばかりだ。

本日より第二章のスタートです！

皆様、引続き応援よろしくお願いします。