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1-24「俺たちは、まだ始まっていない」

夜九時。

　体育館裏。

　三人が、揃った。

　今夜は風がある。木の葉が揺れている。遠くの国道の音が、風に乗って届いてくる。

　先週と同じ場所。同じ時間。でも——今夜は違う。

　統合されたコードがある。送信と解析が一つになった、これまでより遥かに精度の高いプログラムが、スマホの中に入っている。

「準備はいいか」

　一ノ瀬が言った。

「ああ」

「私も」

　俺はコードを起動した。

　深呼吸を一つした。

　これまで、ちひろへの道のりで、何度も壁に当たった。

　のっぺらぼうに追われた。暗い準備室で世界が答えた。体育館裏で声の断片を聞いた。フェンスの向こうに人影を見た。

　全部が、今夜のためにあった気がする。

　俺はコードを走らせた。

――

　最初の三十秒は、何も変わらなかった。

　壁が、揺れた。

　一回目の揺れ。二回目の揺れ。

　今夜は、いつもと質が違う。

　揺れが、止まらない。

　連続して、波のように——壁の向こうから、何かが押し寄せてくる感覚がある。

「……来てる」

　一ノ瀬が、低い声で言った。

「ああ」

　壁の質感が、ゆっくりと薄くなっていく。

　今まで「一瞬だけ」見えていた向こう側が——今夜は、じわじわと、安定して「開いていく」感覚がある。

　陽菜が、俺の腕を掴んだ。

　今日は、引き返せと言わなかった。

　ただ、掴んでいた。

　壁が、透けた。

　一瞬じゃない。今度は——消えずに、そこにある。

　向こうに広がっているのは、数字の海だった。

　無数の数字が、光の粒のように漂っている。653のパターンが、あちこちで輝いている。

　そして——その奥に。

　人の影。

　横たわっているような、座っているような。

　輪郭だけが見える。でも先週より、ずっとはっきりしている。

「ちひろ」

　俺は、向こう側に向かって言った。

　声が、届くかどうかわからない。でも——言わずにいられなかった。

「聞こえてるか。俺たちが来た」

　向こう側は、応答しなかった。

　数字の海が、静かに揺れているだけだった。

　でも——人影が、わずかに動いた気がした。

「……動いた」

　陽菜が、かすれた声で言った。

「見えたか」

「うん。見えた。動いた」

　一ノ瀬は黙っていた。でもその目が——向こう側をまっすぐに見ていた。

　動いた。

　ちひろは、届いたことを知っている。

　まだ言葉は返せない。でも、聞こえている。

　俺はコードの強度を、慎重にもう少し上げた。

　リスクはある。でも、今夜は——もう少し先まで行けるかもしれない。

　数字の海が、近くなった。

　光の粒が、視界の中で揺れる。

　そのとき。

　俺の耳の奥に、声が届いた。

　ちひろの声じゃない。

　聞き覚えのない、低い声。

　落ち着いた声。感情が読めない声。でも——敵意はない。

「よく来た」

　それだけだった。

「お前が——#001か」

　俺は動けなかった。

　#001。

　俺のPlayerID。

　この声は、俺のPlayerIDを知っている。

　つまりこの声の主は——PlayerIDというシステムの構造そのものを知っている存在だ。

　設計者か。

　マスタープロセスか。

　それとも——俺たちの知らない、別の何かか。

「お前は……誰だ」

　俺は聞いた。

　返答は、なかった。

　数字の海が、静かに閉じていった。

　壁が、元の暗いコンクリートに戻った。

　三人で、体育館裏に立っていた。

　風が吹いた。

　誰も、しばらく何も言わなかった。

――

　結局、その夜はそれ以上何も起きなかった。

　三人で、静かに帰り道を歩いた。

　陽菜が、ぽつりと言った。

「……あの声、誰だったんだろ」

「わからない」

「でも、ちひろじゃなかったよね」

「ああ」

「じゃあ、何者？」

　俺は答えられなかった。

　一ノ瀬が、静かに言った。

「……この世界の深部に、俺たちがまだ知らない何かがある。今夜、それが存在することだけはわかった」

　三人は、しばらく黙って歩いた。

　街灯の光が、夜道を照らしている。

　陽菜が、急に立ち止まった。

「ねえ」

「なんだ」

「もっと深くに行くんでしょ。ちひろを見つけるために」

「ああ」

「危ない？」

「おそらく」

　陽菜は、少しだけ考えた。

　それから、俺と一ノ瀬を順番に見た。

「……絶対、帰ってきてよね」

　その一言に、全部が詰まっていた。

　俺は答えた。

「帰る」

　一ノ瀬が、前を向いたまま言った。

「……帰る」

　陽菜は、それを聞いて——ふっと、笑った。

　今夜一番の、本物の笑顔だった。

「じゃあいいや」

　それだけ言って、また歩き始めた。

――

　翌日。

　放課後。

　三人で、旧校舎の屋上に上がった。

　別に、理由があったわけじゃない。

　一ノ瀬が「少し整理したい」と言い、陽菜が「私も行く」と言い、気づいたら三人で屋上にいた。

　夕暮れが、始まっていた。

　空が、橙色から紫に変わっていく。

　遠くに、街の輪郭が見える。電線。マンション。コンビニの看板。

　この世界の「普通の景色」が、夕日の中に広がっている。

　俺はこの景色を、最初の頃は「偽物」だと思っていた。

　でも今は——ちひろが作った世界の、一部だと思っている。

「なんか」

　陽菜が言った。

「なんだ」

「ここ、好きかも。屋上」

「なぜ」

「なんとなく。広いし。空が近いし。なんか、全部見えそうな気がする」

　陽菜は、フェンスに手をかけて、遠くを見ていた。

　一ノ瀬は、その少し後ろで腕を組んでいた。

　俺は二人を見ながら、この数週間を思った。

　「お母さん」の味噌汁。陽菜のシュークリーム。一ノ瀬の「笑ってる（全然笑っていない）」。ちひろの振り子のデータ。「怖かった、でもきれいだと思った」という言葉。体育館裏の夜。数字の海。そして——あの声。

　「よく来た。お前が#001か」。

　この世界に来てから、俺はずっと「探している」側だった。

　でも今夜、俺たちは何者かに「待たれていた」可能性を知った。

　それが何を意味するのか、まだわからない。

　でも——この世界は、俺が思っていたより、ずっと深い。

「行くか」

　一ノ瀬が、静かに言った。

　どこへ、とは言わなかった。

　でも、わかった。

「ああ」

　俺は答えた。

　陽菜が振り返った。その目が、夕日を受けて少しだけ輝いていた。

「絶対帰ってきてよね」

「ああ」

「約束だよ」

「わかった」

　陽菜は満足そうに頷いて、また夕空を見た。

　三人の影が、屋上の床に長く伸びていた。

　橙色の光の中で。

　この世界の深部へ向かう、三人の背中が——夕暮れに溶けていく。

　俺たちは、まだ始まっていない。

　ちひろを見つけるのは、これからだ。

　「よく来た。お前が#001か」——あの声の正体を暴くのも、これからだ。

　そしてこの世界の、本当の姿を知るのも。

　でも——三人なら。

　たぶん、大丈夫だ。

　根拠のない確信だが。

　根拠のない確信は、時々、一番強い。

これで第一章は完です。

引き続き第二章からもよろしくお願いします。