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1-23「ちひろは、オレを呼んだ」

　コードの統合が完成したのは、四日後の夜だった。

　一ノ瀬からメッセージが来た。

【一ノ瀬：完成した。明日、試せる】

　俺はそれを読んで、スマホを置いた。

　明日。

　いよいよ、「向こう側」への安定したアクセスを試みる。

　俺はノートを開いた。

　これまでの記録を、もう一度見直す。653のアドレス数列。ちひろの声。境界線の形。人影の輪郭。

　全部が、一つの方向を指している。

　でも、俺の中にまだ一つ、解決していない問いがあった。

　なぜ、俺だったのか。

　ちひろは多くの人に呼びかけることができたはずだ。なぜ、四十三歳のエンジニアが選ばれたのか。

　俺はスマホを取り出した。

　あの夜——雨の中で書いていたコードのデータが、まだ残っている。

　死の直前まで書いていた、あのコード。

　これまで何度か部分的に使ったが、全体を詳細に解析したことはなかった。

　今夜、向き合う時間があった。

――

　コードを開く。

　エンジニアとして書いたプログラム。システムの解析用ツール。自分でも忘れかけていた、古い仕事のコードだと思っていた。

　でも、ゆっくりと読み直していくうちに——違和感が生まれた。

　このコードは、何かを「送る」ための構造をしていない。

　むしろ——何かを「受け取る」ための構造だ。

　外部からの信号を検出し、特定のパターンを識別し、受信した情報を解析するための——受信プログラムだ。

　俺は手を止めた。

　なぜ俺は、あの夜、これを書いていたのか。

　記憶を探る。あの夜のことは、断片的にしか残っていない。雨。夜の道路。ブレーキ音。白いヘッドライト。

　でも——コードを書いていた記憶は、ある。

　画面に向かって、何かを受け取ろうとしていた。

「……俺は」

　呟いた。

「信号を、送っていたんじゃない」

　受け取ろうとしていた。

　653のアドレス数列が「呼びかけ」であるならば——その呼びかけを受信できる状態にあった人間が、この世界に引き寄せられた。

　エンジニアとして、そのための受信プログラムを、あの夜に書いていた。

　意図していたかどうかは、わからない。でも、結果として——俺は、ちひろの呼びかけを「受け取れる状態」にあった。

「……俺は、ちひろに呼ばれた」

　その確信が、静かに、でも確実に胸の中に落ちた。

　なぜ俺だったのか。

　ちひろが俺を選んだわけじゃないかもしれない。ただ、ちひろの呼びかけを受け取れる条件が、俺に揃っていた。

　でも——それは偶然じゃないとも思う。

　ちひろが「助けを求めるコード」を世界に埋め込んで。

　俺が「それを受け取るプログラム」を書いていて。

　雨の夜に、それが繋がった。

　俺は窓の外を見た。

　夜空。星。

　ちひろ、俺はここに来た。

　偶然でも必然でも——お前の呼びかけが、俺に届いた。

――

　翌朝、一ノ瀬に会うなり、俺は言った。

「昨夜、わかったことがある」

「なんだ」

「俺が持っていたコードは、受信プログラムだった。送信じゃなくて、受信。ちひろの呼びかけを受け取るための構造を、俺はあの夜に書いていた」

　一ノ瀬は、俺を見た。

　少しの間、何も言わなかった。

「……つまり」

「俺は、ちひろに呼ばれてここに来た。意図的かどうかはわからない。でも、ちひろの呼びかけを受け取れたのは——俺だった」

　一ノ瀬はまた、黙った。

　今度の沈黙は長かった。

　廊下の向こうから、朝のざわめきが聞こえてくる。チャイムが鳴るまで、あと少し。

「……お前で、よかったと思う」

　一ノ瀬が、静かに言った。

「俺では、ちひろに届かなかった。俺はこの世界の内側しか知らない。でもお前は——外を知っている。外から来た人間だから、この世界の嘘が見えた。ちひろの声も、拾えた」

　俺は何も言えなかった。

「……お前がいなければ、今もちひろの声は誰にも届いていなかった。だから——」

　一ノ瀬は、俺から視線を外した。

　廊下の先を見ながら、続けた。

「ありがとう、と言うべきなのかもしれない。うまく言えないが」

　四十三年の人生で、「ありがとう」という言葉をこれほど重く受け取ったことはなかった気がする。

「……俺は、ちひろを探す。必ず」

　それだけ言えた。

「ああ」

　一ノ瀬が、頷いた。

　それだけだったが——それだけで、十分だった。

――

　昼休み。

　陽菜が、いつもの購買のパンを持って教室に戻ってきた。

　俺と一ノ瀬が話しているのを見て、少しだけ立ち止まった。

　何かを察したのか——陽菜は珍しく、声をかけずに自分の席に着いた。

　静かに、パンを食べ始めた。

　俺は陽菜の横顔を見た。

　いつもならここで「なんの話してたの！？」と割り込んでくる。でも今日は、空気を読んで黙っている。

　陽菜は強い。でも、こういう繊細さも持っている。

「陽菜」

　俺は声をかけた。

「なに」

「今日の夜、準備が整った。境界の向こう側に、安定してアクセスできるか試す」

　陽菜は俺を見た。

「……うん」

「来るか」

「当然」

　迷いのない返事だった。

「ちひろのとこに行くんでしょ。私も行く」

「危険がある可能性もある」

「わかってる。でも行く」

　陽菜は、パンを持ったまま、俺をまっすぐに見た。

「私、ちひろのこと待ってたんだよ。ずっと。だから——最後まで一緒にいたい」

　俺は、陽菜の言葉を受け取った。

「わかった。夜九時、体育館裏に集合だ」

「うん」

　陽菜は頷いて、また前を向いた。

　パンを食べ始めた。

　でも、その口元が——少しだけ、緩んでいた。

――

　放課後、俺は一人でコードの最終確認をした。

　送信コードと解析コードの統合版。これで、「向こう側」への安定したアクセスができるはずだ。

　完璧じゃない。まだ未知の部分がある。でも——やるしかない。

　俺はスマホを閉じて、窓の外を見た。

　夕日が、校舎の屋上を赤く染めていた。

　今夜、三人で行く。

　ちひろのいる「向こう側」へ。

　返信は、まだ来ていない。

　でも——必ず届いている。

　根拠のない確信だが。

　根拠のない確信は、時々、一番強い。

　俺はコードを最後にもう一度確認して、スマホをポケットに入れた。

　探す。

　必ず。

　それだけが、今の俺にできる、一番正確な言葉だった。

お読みいただきありがとうございます。

次回もお楽しみに。