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1-22「設計者のサインは、愛だったのか」

　世界の端を見た翌々日。

　三人で、次の一手を考えていた。

　図書室。夕方の光。一ノ瀬が地図を広げている。陽菜がその横でノートを覗き込んでいる。

「フェンスの向こうに踏み込むには、もう少しコードの精度を上げる必要がある」

　一ノ瀬が言った。

「今の状態では、一瞬しか『向こう側』を見られない。安定したアクセスができるようにするには、送信コードと解析コードを統合する必要がある」

「どのくらい時間がかかる」

「三日から五日」

「わかった。それまでに俺が解析コードの改良を進める」

「頼む」

　陽菜が、ノートから顔を上げた。

「ねえ、私にできることある？」

「お前は今まで通り、世界の変化を感知する係だ」

「それだけ？」

「お前の感知能力は、俺たちより精度が高い場合がある。それは重要な役割だ」

　陽菜は少し考えてから「わかった」と言った。

　納得したというより、信頼した、という顔だった。

――

　作業を進めながら、俺は考えていた。

　物理定数。

　微細構造定数。重力定数。光速。プランク定数。

　全部が、完璧なバランスで設定されている。

　1%のズレが、この宇宙の存在を消す。

　それは——偶然じゃない。

　誰かが、設定した。

　誰かが、この世界を「ちゃんと生きられる場所」にするために、全ての定数を調整した。

　それは——どういう動機からだろうか。

　エンジニアとして考える。俺はシステムを作るとき、誰かのために作る。クライアントのために。ユーザーのために。使う人間が快適でいられるように、仕様を決める。

　この世界の設計者も、同じだとしたら。

　誰かのために、この世界を作った。

「一ノ瀬」

　俺は顔を上げた。

「なんだ」

「ちひろが『この世界は誰かへの贈り物みたいだ』と言っていたな」

「ああ。昨日も話したが」

「贈る相手がいるとしたら——それは誰だと思う」

　一ノ瀬は少し間を置いた。

　いつもより長い間だった。

「……わからない。でも」

「でも？」

「贈り物を作るとき、人は——その相手のことを、ずっと考えながら作る。この世界が誰かへの贈り物なら、設計者はその誰かのことを考えながら、全ての定数を設定したはずだ」

　俺は、一ノ瀬の言葉を反芻した。

「つまり」

「ちひろが言っていたとおりだとしたら——この世界は、愛で作られているかもしれない」

　静かな一言だった。

　でも、その言葉の重さが、図書室の空気の中にゆっくりと沈んでいった。

「え、ちょっと待って」

　陽菜が、身を乗り出した。

「今、なんて言った？」

「世界は愛で作られているかもしれない、と言った」

「……えっ、えっ」

　陽菜が、俺と一ノ瀬を交互に見た。

「世界って愛で作られてるの？　エモくない！？」

「そういう話じゃ——」

「でもそういう話じゃん！　さっきそう言ったじゃん！」

　一ノ瀬が、珍しく言葉に詰まった。

　俺は初めて見た。一ノ瀬が「言葉に詰まる」という現象を。

「……正確には、可能性の話だ」

「でも可能性があるってことは、ありうるってことじゃん！」

「……そうだが」

「じゃあ神様って愛の人なんだ！　いい話すぎる！」

「神様じゃなくて設計者だ」

「設計者でも愛の人ってことじゃん！」

　一ノ瀬が、視線を手元のノートに戻した。

　その耳が、また赤くなっていた。

　俺は黙って、その光景を見守った。

　陽菜には、こういう力がある。

　難解な話を、一瞬で「いい話」に変換する力。

　それは馬鹿にしているんじゃない。本質を、もっとシンプルな言葉で掴んでいる。

「……陽菜」

　一ノ瀬が、低い声で言った。

「なに」

「その解釈は、間違っていない」

　陽菜が目を丸くした。

「え、一ノ瀬くんに認めてもらえた」

「正確な表現ではないが、本質としては正しい」

「やった」

　陽菜が、こぶしを小さく握った。

　一ノ瀬は、また前を向いた。

　でもその口の端が、ほんのわずかに動いた気がした。

――

　帰り道。

　今日は三人で同じ方向に歩いた。

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　夕暮れの住宅街。電線に鳥が止まっている。遠くから、夕食の匂いが漂ってくる。

「ねえ」

　陽菜が言った。

「なんだ」

「設計者って、結局誰なんだろうね」

　誰も、すぐには答えなかった。

「神様でも、宇宙人でも、AIでも、なんでもいいんだけど。その人ってさ——ちゃんと幸せなのかな」

　俺は、足を止めた。

　陽菜を見た。

「……なんでそんなことを考えた」

「だって、愛で世界を作ったとして。でもその人、作った相手と一緒にいられるわけじゃないじゃん。壁の向こうにいるんでしょ。それって、なんか——寂しくない？」

　俺は返事ができなかった。

　一ノ瀬も、黙っていた。

　陽菜の問いが、夕暮れの中に静かに漂っていた。

　設計者は、幸せなのか。

　愛で作った世界の「向こう側」で、ちひろは何を思っているのか。

　もしちひろが、この世界を誰かのために作ったとしたら。

　その「誰か」に届くことを、今も願っているのか。

「……ちひろは、幸せだと思う」

　一ノ瀬が、静かに言った。

「なんで？」

「あいつは——諦めない人間だから」

　それだけだった。

　陽菜が、一ノ瀬を見た。

　何も言わなかった。でも、その表情が少しだけ柔らかくなった。

　三人で、また歩き始めた。

――

　家に帰り、部屋に戻った。

　俺はメモ帳を開いた。

「私を探して」という文字を、もう一度見る。

　愛で作られた世界。

　誰かへの贈り物。

　ちひろは、この世界を「怖かった、でもきれいだと思った」と感じた。

　恐怖と美しさを同時に感じながら、それでも記録をやめなかった。誰かに届けようとした。

　ちひろ、お前は——誰のために、この世界を作ったんだ。

　答えはまだ、ない。

　でも今夜、俺はその問いを初めて——「怖い問い」ではなく「知りたい問い」として受け取った気がした。

　窓の外に、星が出始めていた。

　一つ、また一つと。

　光速ぎりぎりで、光を届けながら。

　ちひろの「向こう側」から、今夜も何かが届いているかもしれない。

　俺はメモ帳を閉じて、コードの改良に取り掛かった。

　三日から五日。

　それまでに、準備を整える。

　必ず、届かせる。

お読みいただきありがとうございます。

次回もお楽しみに。