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1-21「陽菜の本当のこと」

翌朝。

　陽菜は、いつも通りだった。

「おはよ、ちーちゃん！　今日さ、購買に新しいパン出るらしいよ！　絶対売り切れる前に行こうね！」

　昨夜、倉庫エリアのフェンス前で、声が震えていた陽菜と同一人物とは思えない明るさだった。

「……おはよう」

「なんか眠そう。昨日遅かったの？」

「少し」

「もう、ちゃんと寝ないと。肌に出るよ」

　四十三歳のエンジニアに「肌に出るよ」と言える存在が、この世界にいるとは思っていなかった。

　俺は席に着きながら、陽菜を観察した。

　明るい。笑っている。普通だ。

　でも——昨夜のあの「近いじゃん」という震えた声が、俺の耳にまだ残っている。

　陽菜は強い。切り替えが速い。それは本当だ。

　でも、切り替えた「裏側」に何かが積み重なっていないか。

　俺は今日、陽菜と話す必要があると思った。

――

　昼休み。

　一ノ瀬は図書室で境界線のデータ整理をしていた。

　俺は陽菜を、屋上に呼び出した。

「なに、また秘密の話？」

「秘密じゃない。聞きたいことがある」

　陽菜は俺の顔を見て、少しだけ表情を変えた。

　いつもの軽さが、わずかに引っ込んだ。

「……なんか、真剣な顔してる」

「真剣だ」

　屋上のフェンス際に並んで立った。空が広い。雲が、ゆっくり動いている。

「陽菜。PlayerIDのこと、本当はどこまで知ってる」

　一拍の沈黙。

「……第8話で全部話したじゃん」

「全部じゃないと思う」

　陽菜は、フェンスを両手で掴んだ。

　空を見ながら、少し間を置いた。

「……変な夢を見るって、言ったっけ」

「ちひろと一緒にいた夢、と言っていた」

「うん。それだけじゃないんだよね、実は」

　陽菜の声が、少しだけ低くなった。

「もっと前の夢を見る。ちひろと私が、この学校より前に一緒にいる夢。どこかわからない場所で、二人でいる夢。でも起きたら全部、消えてる。どんな場所だったか、何を話したか、全部忘れてる」

「毎回？」

「毎回。夢だとはわかるんだよ。でも、どんな内容かが残らない。なんか、消されてるみたいな感じ」

　消されている。

　第2期35話で回収予定の「記憶欠落」の伏線。今、陽菜の口から、その感触が出てきた。

「その夢、いつから見てる」

「……ちひろが消えた頃から、だと思う。でも、もしかしたらもっと前から見てたかもしれない。よく覚えてない」

「何か、夢の中で感じることはあるか。断片的でもいい」

　陽菜は少し考えた。

「……温かい感じ。怖くない。ちひろが近くにいて、なんか、ずっとそこにいたような気がする感じ」

　ずっとそこにいたような気がする。

　陽菜とちひろの関係は、この世界で生まれたものじゃないかもしれない。もっと前から、別の形で繋がっていた可能性がある。

「陽菜」

「なに」

「もう一つ聞く。自分がプレイヤーだということ、本当は最初から気づいてたんじゃないか」

　陽菜の手が、フェンスをぎゅっと握った。

　しばらく、何も言わなかった。

　風が吹いた。茶髪が揺れた。

「……うん」

　静かに言った。

「なんとなく、わかってた気がする。最初から。でも——」

「怖かった」

「うん。考えたら止まれなくなりそうで。だから、考えないようにしてた」

　考えたら止まれなくなりそう。

　一ノ瀬が「泣いたら止まれなくなる気がする」と言っていた。

　二人が、同じ言葉を使う。

　この世界の「真実」を知ることへの恐怖は——知っている人間ほど、深い。

「陽菜」

「なに」

「お前が怖かったのは、正しい。それだけ本気でこの世界を生きてきたということだから」

　陽菜は俺を見た。

「……ちーちゃんって、本当に大人っぽいこと言うよね」

「四十三歳だからな」

「あ、そっか」

　陽菜が、少しだけ笑った。

　でも、すぐに真剣な顔に戻った。

「ねえ」

「なに」

「私、ちゃんと存在してるよね」

　また、その問いだった。

　第8話と同じ問いが、ここで繰り返された。

　あのとき俺は、少し間を置いてから答えた。

　今回は——間を置かなかった。

「存在してる。俺が保証する」

　陽菜は俺を見た。

　目が、少し潤んでいた。

「……今回、早かった」

「前回より確信が増した」

「何が変わったの」

　俺は少し考えた。

「お前のことを、もっとよく知った。それだけだ」

　陽菜は、俺の言葉をしばらく受け取るように静かにしていた。

　それから、ゆっくりと息を吐いた。

「……ありがとう」

　珍しかった。陽菜が「ありがとう」とだけ言って、それ以上何も言わないのは。

　いつもなら、すぐに笑顔に戻って話題を変える。

　でも今日は、そのまま空を見ていた。

　俺も、空を見た。

　雲が動いている。

　ちひろがいる「向こう側」は、この空の先にある。

　陽菜の夢の中の「温かい場所」は、ちひろと繋がっている。

　記憶が消されているとしても、感覚だけは残っている。

　それは——本物の繋がりだ。

「陽菜」

「なに」

「夢で見た場所のこと、もっと思い出せそうになったら教えてくれ」

「……うん。思い出せたら、絶対教える」

　陽菜は頷いた。

　その顔が、少し——重さを降ろしたみたいに、軽くなっていた。

――

　放課後、一ノ瀬に報告した。

「陽菜が、記憶の欠落を認識している。消されているという感覚を持っている」

　一ノ瀬は、ノートから顔を上げた。

「……予想していた範囲だ。ただ」

「ただ？」

「陽菜が自分でその感覚に気づいているなら、システムの記憶消去が完全ではないということだ。痕跡が残っている」

「それは、回収できる可能性があるということか」

「ある。ただし、強引にやればエージェントが動く可能性がある。慎重にやる必要がある」

　俺は頷いた。

「わかった。急がない」

　一ノ瀬は再びノートに向かった。

　俺はその横顔を見ながら、思った。

　陽菜の記憶の中に、ちひろとの「前の繋がり」がある。

　それが何なのかは、まだわからない。

　でも、陽菜がここにいる理由の一部が、そこに隠れている気がした。

　窓の外に、夕日が傾いていた。

　今日も、一歩進んだ。

　ゆっくりでも、確実に。

　俺たちは、ちひろに近づいている。

お読みいただきありがとうございます。

次回もお楽しみに。

ってか地震大丈夫でしたか？