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1-20「境界線の向こうに、何かある」

送信から三日が経った。

　返答は、まだ来ていない。

　でも、諦めていない。

　ちひろの声のデータを、もう一度聞き直した。「聞こえる？　まだここにいる」。あれは、問いかけだ。問いかけをした人間は、答えを待っている。

　待っているなら——俺たちの返信も、待っているはずだ。

　届いた。必ず届いた。ただ、返答が来るまでに時間がかかっているだけだ。

　そう思うことにした。

　根拠のない確信だが、根拠のない確信は時々、一番強い。

――

　一ノ瀬が新しい提案を持ってきたのは、送信から四日後の朝だった。

「世界の境界を、もっと精密に地図に落とし込みたい」

「どういう意味だ」

「これまでの調査で、校舎の東側に『端』があることはわかった。でも、その境界線がどういう形をしているか、まだ全体像が見えていない」

　一ノ瀬は手書きの校舎の地図を広げた。

「ここからここまで、解像度の変化を記録しながら歩く。変化が起きる地点を全部印して、境界線の形を特定する」

「地図を作るのか」

「ああ。境界の形がわかれば、どこから踏み込むのが最も効率的かが見えてくる」

　俺はその発想を、エンジニアとして評価した。

　境界の全体像を把握する前に動くのは非効率だ。一ノ瀬の判断は正しい。

「陽菜も来るか」

「当然」

　陽菜は、すでに準備を終えた顔をしていた。

――

　放課後、三人で調査を始めた。

　それぞれスマホを持ち、解像度の変化を記録しながら歩く。

　校舎の東棟から南側へ。体育館の横を通り、倉庫エリアへ。そこからさらに南へ。普段、生徒がほとんど来ない区画だ。

「ここから解像度が下がり始める」

　一ノ瀬が地図に印をつけた。

「俺も同じ地点で変化を感知した」

　俺が確認する。

　陽菜が、少し遅れて言った。

「……なんか、ここから先って歩きにくくない？　足が、ちょっと重い気がする」

「解像度が低い場所はシステムのリソースが薄い。物理的な手応えも変わる」

「なんか、砂の中を歩いてる感じ」

「そういうことだ」

　三人で、少しずつ南へ進んでいく。

　印をつけながら歩くこと、三十分。

　地図が、少しずつ埋まっていく。

「見えてきた」

　一ノ瀬が地図を確認しながら言った。

「境界線は、直線じゃない。弧を描いている」

　俺も地図を覗いた。

　点を繋ぐと——緩やかな弧になっている。まるで、何かを中心として、その周りを囲むように境界が引かれている。

「中心はどこだ」

「……計算すると」

　一ノ瀬が、地図の上で指を動かした。

「体育館裏」

　俺は息を止めた。

　体育館裏。ちひろの声が届いた場所。ちひろが近づいた痕跡があった場所。

　その場所を中心として、世界の境界線が弧を描いている。

「……ちひろが、この境界の中心にいる」

「そう解釈できる」

　陽菜が、地図を見ながら言った。

「ちひろって、ずっとそこにいるの？　体育館裏の、向こう側に？」

「おそらく」

「……近いじゃん」

　陽菜の声が、少しだけ震えていた。

　近い。

　でも、届かない。

　壁一枚向こうに、ちひろがいる。それは——どれだけもどかしいことか。

「踏み込んでみる」

　俺は言った。

「今日か」

「今日だ。地図も揃った。場所もわかった。ここで引き返す理由がない」

　一ノ瀬は頷いた。陽菜は、少しだけ顔をこわばらせたが、「わかった」と言った。

――

　境界の最も薄い地点。

　地図の計算では、倉庫エリアの南端にある古い金属フェンスの手前だ。

　三人で、その場所に立った。

　フェンスの向こうは、ただの空き地のように見える。草が生えている。遠くに古い建物の外壁。

　でも——空気の密度が、明らかに違う。

　視界の端が、すでに少しだけ白い。

「一歩ずつ進む。俺が先に入る。お前たちはここで待て」

「え、一人で行くの？」

「最初は一人だ。何かあったときの退路を確保するために、二人はここに残れ」

　陽菜が、俺の袖を軽く掴んだ。

「……ちゃんと戻ってきてね」

「戻る」

　俺はスマホでコードを起動した。

　解析モード。この場所の変数を読み取りながら、一歩ずつ踏み込む。

　一歩。

　足が重い。空気が、水の中みたいに抵抗する。

　もう一歩。

　視界の端が、さらに白くなる。耳の奥で、低い音が鳴り始めた。

　もう一歩——

　コードが、この場所のデータを拾い始めた。

　数値が流れる。これまで見たことのない数字の羅列。極めて高密度な情報が、この地点に集中している。

　俺はその数値の中に、見覚えのあるパターンを見つけた。

　653。

　何度も、繰り返されている。

　ここだ。

　ちひろが近づいてきた座標と、完全に一致する。

　俺はもう一歩、踏み込んだ。

　その瞬間。

　視界が、一瞬だけ——変わった。

　白い霧のような空間。数字が、光の粒のように漂っている。

　そして。

　遠く。

　輪郭だけが見える、人の影。

　横たわっているような、座っているような。

　はっきりとは見えない。でも確かに、そこにある。

「……っ」

　俺は、足を止めた。

　心臓が、強く打った。

　あれは——

　瞬きをした。

　視界が、元に戻った。

　普通の空き地。草。古い外壁。

　俺は一歩、後ろへ引いた。

　振り返ると、フェンスの手前で一ノ瀬と陽菜が俺を見ていた。

「……見えたか？」

　一ノ瀬が聞いた。

「ああ」

「何が見えた」

　俺は、一拍置いた。

「人の影。横たわっているような……そういう輪郭が、向こうにあった」

　陽菜が、小さく息を吸った。

　一ノ瀬は、無表情のまま頷いた。でも、その手が——スマホを握ったまま、わずかに震えていた。

「……ちひろが、あの向こうにいる」

　俺は言った。

　誰も、否定しなかった。

　夕暮れが、空を赤く染めていた。

　古い倉庫の影が長く伸びていた。

　ちひろは、ここにいる。

　壁一枚向こうに。

　光の粒が漂う、数字の海の向こうに。

　まだ、届いていない。

　でも——もう、すぐそこにいる。

お読みいただきありがとうございます。

次回もお楽しみに。