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1-17「ちひろの声が、聞こえた気がした。」

昨夜から、手が止まらなかった。

　ノートに書き写した数列を、何度も眺めた。653が九回。その前後の数字が、毎回少しずつ違う。

　言語的な構造。

　エンジニアとして二十年近く、コードを書いてきた。コードにも言語がある。文法がある。同じ「単語」が違う文脈に置かれると、意味が変わる。

　ちひろは、そういう構造でメッセージを作っていた。

　だとしたら——解読できる。

　時間はかかる。でも、できないことじゃない。

　朝、目が覚めたとき、すでにノートを手に持っていた。

　寝落ちしていたらしい。首が少し痛い。

　スマホを見ると、五時四十分だった。

　眠れなかったわけじゃない。ただ、ノートを見ながら考えていたら、いつの間にか朝になっていた。

　そういうことが、エンジニア時代にも何度かあった。締め切り前夜、バグが取れなくて、気づいたら夜が明けていた。あのときと、同じ感覚だ。

　違うのは——今回の「バグ」の向こうに、ちひろがいるということだけだ。

――

　一限目から三限目まで、俺はほぼ上の空だった。

　授業を聞きながら、頭の中ではずっと数列を回している。

「ちーちゃん、大丈夫？」

　昼休み、陽菜が俺の顔を覗き込んだ。

「目、赤いよ。昨日あんまり寝てないでしょ」

「少し考えてた」

「数字のこと？」

「ああ」

　陽菜は少し考えてから、自分のカバンからポーチを取り出した。

「目薬、さす？」

「……なんで持ってるんだ」

「コンタクトだから。ほら」

　俺は四十三年の人生で他人に目薬を差してもらったことがない。だがここで断ると陽菜が長引かせることは、この数週間で十分学習した。

　大人しく受け取って、自分でさした。

「ありがと」

「どういたしまして」

　陽菜が満足そうに笑った。

「一ノ瀬くんは昨日から図書室にこもりっきりらしいよ」

「もう始めてるのか」

「うん。朝、廊下ですれ違ったら『午後に来い』って言われた」

　一ノ瀬らしい。無駄がない。

――

　午後、三人で図書室に集まった。

　一ノ瀬はすでに、机の上に大量のメモを広げていた。

「進んでるな」

「照合は七割終わった」

「何がわかった」

　一ノ瀬は最も上のメモを指で示した。

「まず、この数列は『音声データ』として解釈できる可能性がある」

　俺は息を止めた。

「音声データ」

「ああ。653という数字が持つ周波数パターンを、音波の周期として読み直すと——声の波形に近い構造が出てくる。ちひろは、この世界の数列の中に音声を埋め込んでいた可能性がある」

　それは——天才的な発想だ、と思った。

　この世界の物理定数の中に存在する数列。誰も気づかないような場所に埋め込まれた、極めて低品質な音声データ。それを取り出すには、まず数列の存在に気づいて、次に言語的な構造を見抜いて、そして音声として解釈するという、複数のステップが必要になる。

　ちひろは、それを知っていて、やった。

「変換できるか」

「試してみる」

　一ノ瀬はノートパソコンを開いた。昨夜から準備していたらしい、変換用のプログラムが起動している。

　数列を入力する。変換を実行する。

　処理が走る。

　プログレスバーが、ゆっくりと進む。

　陽菜が「どきどきする」と小声で言った。俺も同じだった。

　処理が完了した。

　一ノ瀬がイヤホンを接続し、再生ボタンを押した。

　ノイズ。雑音。砂嵐みたいな音。

　その中に——何かが混ざっている。

「フィルタリングをかける」

　一ノ瀬の指がキーボードを叩く。ノイズが、少しずつ削られていく。

　何度も、繰り返す。

　五回目のフィルタリングが終わった瞬間。

　声が、浮かび上がった。

「……き……こえ……る？」

　俺は、動けなかった。

「まだ……ここに……いる」

　女の子の声だった。

　細くて、遠くて、ノイズの向こうから届いているみたいな声。でも、確かに言葉になっていた。

「……き……こえ……る？　まだ……ここに……いる」

　再生が、終わった。

　図書室に、静寂が戻った。

　一ノ瀬が、口を開いた。

「ちひろの声だ」

　静かに、でも確実に言った。

「聞き間違いじゃない。俺は知ってる」

　その一言が、空気の中に沈んでいった。

　俺は何も言えなかった。

　言葉を探したが、見つからなかった。

　陽菜が、小さく口を開いた。

「ちひろ……ちゃんと、生きてるじゃん」

　笑おうとした。

　いつもの陽菜なら、こういうとき笑う。明るく笑って、空気を変える。

　でも、笑えなかった。

　口の端が上がりかけて、止まった。

　目から、何かがこぼれそうになった。

「よかった」

　それだけ言って、俯いた。

　机の上を見つめたまま、動かなかった。

　俺は、何も言わなかった。

　一ノ瀬も、何も言わなかった。

　でも、誰も何も言わなくても、それでよかった気がした。

　ちひろが、まだいる。

　その事実だけが、今この部屋に満ちていた。

――

　しばらくして、陽菜が顔を上げた。

　目が少し赤かったが、声は普通に戻っていた。

「……で、次はどうするの」

「返信を送る」

　俺は言った。

「ちひろがこっちを呼んでいる。だったら、俺たちが届いたことを知らせる必要がある」

「どうやって」

「逆引きアクセスだ。653のアドレスを使って、ちひろがいる座標に向けて信号を送る。一ノ瀬が設計している方法だ」

　一ノ瀬が頷いた。

「送信コードの設計は、あと二日で完成する」

「二日後に試せるか」

「ああ」

　俺たちは三人で、同じ方向を向いていた。

　陽菜が、また俺を見た。

「ちひろに、なんて言うつもり？」

　俺は少し考えた。

「聞こえてる、と言う」

　それだけだ。

　最初の返信は、それで十分だと思った。

　ちひろが「聞こえる？」と問いかけてきた。

　だから俺たちは「聞こえてる」と返す。

　それだけが、今できる最善だ。

　陽菜は俺の答えを聞いて、少しだけ笑った。

　今度は、ちゃんと笑えた。

「……うん。それがいいと思う」

　夕日が、図書室の窓から差し込んでいた。

　本棚の背表紙を、オレンジ色に染めながら。

　俺は窓の外を見た。

　ちひろ、聞こえてる。

　もう少しだけ待っていてくれ。

　返事を、送る。

第一章もクライマックスが近づいてきました。

次回もお楽しみに。