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1-13「本番は優しくない」

チュートリアルが完了した翌朝。

　目が覚めた瞬間から、何かが違った。

　いつもと同じ天井。いつもと同じ朝の光。スマホのアラームが鳴る。それだけのことなのに——空気の「重さ」が、昨日までと違う。

　システムが、モードを切り替えた。

　俺はベッドから起き上がり、窓の外を見た。

　普通の朝だ。電線。隣の家の屋根。遠くのコンビニの看板。どこにも異常はない。

　でも、俺のエンジニアとしての直感が言っている。

　穏やかな見た目の裏で、何かが動き始めている。

　スマホが震えた。

【陽菜：おはよ！　昨日楽しかったね！　今日もよろしく！】

　陽菜のLINEが、その緊張感を一瞬だけ溶かした。

　……こいつの存在は、ある意味どんな解析コードより効果的だ。

――

　一限目が始まる前、俺は廊下で一ノ瀬を捕まえた。

「昨日、話があると言っていた」

「ああ」

　一ノ瀬は周囲を確認してから、声を落とした。

「世界の端の向こうを覗く方法について、仮説がある」

「聞かせてくれ」

「単純な話だ。俺たちはこれまで、世界の内側から外を見ようとしてきた。でも——」

　一ノ瀬は廊下の窓を見た。

「内側から外を見るには、壁を越えなければならない。壁を越えようとすれば、システムに検知される」

「ああ」

「だとしたら、逆の発想だ。外から内に向けて、信号を送ってもらう」

　俺は息を止めた。

「……ちひろに、こちらから呼びかける。ということか」

「正確には、ちひろがいる場所の『座標』に向けて、アクセスキーを送る。653のアドレス数列を逆引きして、向こうから接続してもらう形にする」

　逆引き。

　エンジニアとして、その発想の意味はすぐにわかった。これまでは「こちらからアクセスしようとして弾かれていた」。でも向こうから接続してもらえれば、システムは「外部への侵入」ではなく「内部への着信」として処理する。エージェントが動く基準が、変わる。

「……理論上は、いける」

「ああ。ただし問題が一つある」

「なんだ」

「ちひろが今も、あの座標から信号を発信し続けているかどうか、わからない。向こうに届かなければ、何も起きない」

　沈黙が落ちた。

　廊下の向こうで、チャイムが鳴った。

「やってみる価値はある」

　俺は言った。

「準備に時間がかかる。データの整理と、送信コードの設計が必要だ」

「わかった。並行して進める」

　一ノ瀬は頷いた。それだけだった。

　でも今日の一ノ瀬の目には、昨日までと違う何かがあった。

　チュートリアルが終わった。本番が始まった。一ノ瀬もそれを感じている。

――

　登校中に、それは起きた。

　駅から学校への道。住宅街の細い路地。

　陽菜が「近道だよ」と言って曲がった路地。人通りが少ない。建物の影が長い。

　俺は曲がった瞬間、足を止めた。

　路地の奥に、人影があった。

　生活指導の教師。

　のっぺらぼう。

　今日は昨日と違う。立っているだけで、空気が歪んでいる。周囲の壁のテクスチャが、奴の周囲だけ崩れかけている。まるでシステムが奴のためにリソースを割いているみたいに。

「ちーちゃん？　どうしたの、止まって」

　陽菜が振り返った。

　俺は咄嗟に陽菜の腕を掴んだ。

「別の道を行く」

「え、なんで。近道なのに」

「いいから」

　俺は陽菜を引いて、路地を出た。

　背後で、足音がした。

　一歩。

　二歩。

　規則正しい、メトロノームみたいな足音。

　人間の歩き方じゃない。

　俺たちは角を曲がり、大通りに出た。人が多い。観測者がいる。足音が、止まった。

　振り返らなかった。でも、止まったことはわかった。

「……なんか、いたの？」

　陽菜が、低い声で聞いた。

「ああ」

「のっぺらぼう？」

「そうだ」

「……動きが、前と違う感じがした。気のせいじゃないよね」

　陽菜の観察眼は鋭い。路地から一瞬しか見えていないはずなのに、すでに「変化」を感知している。

「気のせいじゃない。アップデートされてる」

「アップデート」

「チュートリアルが終わったから、システムが本気を出し始めた」

　陽菜は少しの間、黙った。

　それから、いつもの笑顔に戻った。でも目の奥は笑っていない。

「そっか。じゃあ気をつけないとね」

　その一言の軽さが、かえって頼もしかった。

――

　昼休み。

　一ノ瀬に今朝の遭遇を報告した。

「想定の範囲内だ」

　一ノ瀬は自分のノートに何かを書き込みながら言った。

「チュートリアル完了後のエージェントの動きを、俺はずっと記録してきた。過去のデータと照合すると——完了後の二十四時間以内に、必ず一度、新しい行動パターンを見せる」

「テストか」

「そう解釈している。システムが『異物』の反応を確認する。俺たちがどう動くかを見ている」

「だとしたら、今朝俺が路地を引き返したことも」

「記録されている可能性がある。ああ」

　俺は息を吐いた。

　どこまでも、監視されている。

「一ノ瀬。お前は今まで、こういう状況を一人で耐えてきたのか」

　一ノ瀬はペンを止めた。

「……慣れた」

「慣れたって言うな」

　一ノ瀬が、俺を見た。

「チュートリアルが終わってから、奴らの動きが変わった。それはお前にとっても同じだ。一人じゃない」

　一ノ瀬はしばらく俺を見ていた。

　それから、また前を向いた。

「……わかった」

　それだけだった。

　でもペンを動かす手が、少しだけ落ち着いた気がした。

――

　放課後。

　一ノ瀬は送信コードの設計に取り掛かると言って、図書室へ向かった。

　俺と陽菜は、二人で帰り道を歩いた。

「ねえ」

　陽菜が、歩きながら言った。

「今朝、怖かった？」

　俺は少し考えた。

「……怖くはない」

「嘘だ」

「嘘じゃない」

「怖くないって言う人の顔じゃなかったよ、あの時」

　四十三年の処世術を持っていても、陽菜の観察眼には勝てない。

「……少し、驚いた」

「それが怖いってことじゃん」

「微妙に違う」

「どう違うの」

「怖いのは、未知のものに対する反応だ。俺が感じたのは——想定より速くなっているという、確認だ」

　陽菜はしばらく黙った。

　それから、歩きながら俺の手首をそっと握った。

　一瞬だけ。

「……嘘つき」

　それだけ言って、離した。

　俺は何も言えなかった。

　陽菜の「嘘つき」は、責めているんじゃない。

　ちゃんとわかってる、と言っている。

　それだけで、十分だった。

――

　夜、俺はノートを開いた。

　今日一日で変わったことを書き出す。

　エージェントがアップデートされた。一ノ瀬が「逆引きアクセス」の仮説を提示した。ちひろへの送信コードの設計が始まった。

　チュートリアルが終わった。

　本番は、本当に始まった。

　俺はペンを置いて、窓の外を見た。

　夜空。星。

　今夜はいつもより少しだけ、遠く感じた。

　システムが本気を出し始めている。

　でも、俺たちも本気を出す。

　三人で。

　それだけが、今夜の答えだった。

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こよまま頑張って投稿しますのでよろしくお願いいたします。