最終兵器 村人A

第3章 勇者と『カミ』の巫女

第63話 祭りの後に

「トルクさん、大丈夫でしょうか……？」

　ジュールが、不安そうに氷室の奥を見る。

　聖剣が収められていたはずの台座は空っぽ。刀身が直立していた名残すら見当たらない。

　トルクがそれを引き抜き、『勇者』となったのだ。そして姫巫女の侍女たちに連れられて、どこかに出ていってしまった。

「そうだねえ」

　キオは是とも否とも言わずに、周囲を見回す。

　あれだけ集まっていた人々は、もうほとんど残っていない。姫巫女に促され、祠の外へと歩き去っている。

「……すごい騒ぎだったわね」

　ジェニーがぽつりと呟く。彼女の言う通り、聖剣が抜かれてしまった直後はもう、筆舌に尽くしがたい大騒動であった。

　まさしく悲喜こもごも。怒号と悲鳴に、歓声まで。あらゆる声が木霊し、暴動一歩手前になりかけた。

「姫巫女様の一言で、収まったけれど……やっぱり、あれもそういう事かしら」

「だろうね」

　姫巫女が声を発した瞬間、広間は水を打ったように静まり返ってしまった。抗えるはずもない、それは絶対的な――『支配者』の言葉。

「トルクさんのお仲間さんたちも、えっと。なんか、その」

　ジュールが気まずそうに祠の入口へ目を移す。

　その向こうにはまだ、何人かの人影があった。それなりの武具に身を包んだ冒険者風の男女たち。

　その中には、トルクの昔の仲間――ゼノの姿があった。周囲に居るのは恐らく、そのパーティーメンバーであろう。

　彼らもまた、トルクが聖剣を手にしてしまったその時、驚愕に目を見開いていた。

　あまりの衝撃に、開いた口が塞がらないようであり、慄き震えていたのをキオは思いだす。

　彼らが広間を出て行く時も、足元もおぼつかずにフラフラとしていたようだ。

『……おめでとう、なんて。言えないよね』

　『暁の刃』の一員らしき、猫耳の少女は魂が抜けたような声で、そう呟いていた。

「いやあ、すっごいね！　さっきのオジさんさ、村人クンたちの仲間なんでしょ！？」

　悲痛な様子で出ていった『暁の刃』の面々とは対照的に、半森人の少女・リュミエは興奮気味に拳を握りしめていた。

「あの人なに？　ものすごく強い冒険者とか！？　あまりそうは見えなかったけど」

「うーん、そうですねえ」

　なんと言えば良いものか。下手な返答は、トルクの名誉に関わる気もする。

　キオが答えに窮していると、ジェニーがそっとその袖を引っ張った。

「……キオ」

「うん」

　彼女が何を言いたいか、聞かずとも分かる。その足音は、少し前からキオの耳に届いていたのだから。

　ジェニーの視線が向いたその先には、白装束に身を包んだ一人の老森人の姿があった。

　ゆっくりと、しかし確かな足取りで。彼女はキオ達に向かって歩み寄ってくる。

「あ、大婆様！！」

　ぴょん、と。文字通りにリュミエが跳ね飛ぶ。

「……リュミエか。久しいな」

「はい！　ええと、二十年ちょっとくらい？　とにかく、お久しぶりです！」

「そなたが、ここに居るという事は……そうか、選定の時期か。長に気を遣わせたようだの」

　なにやら頷き合う森人二人を見て、キオは首を傾げる。

　選定。確か、リュミエは先ほどもそんな言葉を口にしていた。

「まあ、良い。その話はあとでな。今は――」

　エジンの眼が、キオ達を捉える。

「えっと、あの……？」

「ジュール君、この方が前に話したエジンさんだよ。アンさんの関係者なんだって」

「あ、そうなんですか！」

　ジュールが慌てて、ぺこりと頭を下げる。

「ボクは、ジュールです！　トスカナ村で薬師見習いをしています！」

「彼はアンさんのご主人の、弟子なんですよ」

　補足するように紡がれる、キオの言葉。それに反応したのは、意外な事にリュミエであった。

「え、アンって結婚してたの！？　あ、いやでもそっか！　二十年以上前だしね！」

　目をキラキラとさせ、リュミエはずずいっとキオに詰め寄る。

「ねえねえ、アンの旦那さまってどんな人！？　格好いい？　強い？　魔術とか使える？」

「薬師さんですよ。ちょっと気難しいけど腕は確かです」

　のほほんとそう答えながらも、キオの意識は氷室の奥――トルクが連れ出されたそこを掴んで離さない。

（……確かに、ジュール君の言う通りに心配だな）

　そんなキオの心境をいざ知らず、リュミエは興奮気味に捲し立ててゆく。

「気難しいの！？　いやでも、アンの性格ならそういう人こそ合うのかな！？　明るい子だったもんね！　もう会えなくなっちゃったから、心配してたんだよ！　でさ、でさ！　子供とかは――」

「――冒険者様、その辺で」

　リュミエの声に割って入ったのはジェニーだ。

　ニッコリと微笑みながら、さりげなくキオの前へと出て庇ってくれる。

「アンさんは、二十年前に亡くなりました。出産のときに、母体へ負担がかかり過ぎたらしく」

「え……」

　リュミエが、ショックを受けたようによろめく。

「そん、な……アンが……？」

「はい。その生家がこちらだと聞いて、私たちはこの島に参りました。彼女が遺した息子が、冒険者として一人前になり、伴侶にも恵まれたので……そのご報告も兼ねて」

　エジンの眉根が、ピクリと動く。

　しかし、彼女が口を開くより先に、リュミエがなんともいえない仕草で、項垂れてしまった。

「そっか……アンの子供は冒険者になったんだね。血は争えないのかな。あの子、それに憧れてたから」

　自嘲気味に、しかしどこか懐かしそうにリュミエは微笑んだ。

「あたしともさ、冒険譚なんかのお喋りをしたっけなあ。ケーレ様も交えて、三人でね。楽しかったなあ……」

　昔日を尊ぶような眼差しには、優しい光が宿っているように見えた。

「死んじゃったんだ。そっかあ……」

「はい、ちょうど二十年前の今日だと聞いています。だから――」

　ジェニーが引き継いだその言葉に、しかしリュミエが固まった。

「――今日？　聖剣祭の、当(・)日(・)に(・)？」

　戸惑ったような声が漏れ、リュミエの顔がエジンに向いた。少女の表情は何故かぎこちなく、強張っているように見える。

「……そのようだな」

　エジンが口を開く。その言葉にはどこか悲痛な、物々しさが感じられた。

　薬師の妻の死に、なにか思う所があるのだろうか。二十年前の、この日。聖剣祭の本祭と重なるこの時に、なにか。

「あの、それがなにか……？」

　同じことを感じたか、ジュールがおずおずと尋ねるもエジンは首を横に振ってしまう。

「いや、大したことではない。気にせんでよいぞ」

　それ以上、語る必要なしという事なのだろう。引っかかるものはあるものの、追及しても益はなさそうだ。

「それで、トルクさんはいつ戻ってくるのでしょうか？」

　キオは気を取り直して、別の質問をかぶせる。

「……今日は、こちらに泊まって頂く」

「えっ！？　宿泊するんですか！？」

　ジュールが驚いたように、氷室の向こうを見やる。

「うむ、そうだ。トルク殿、といったか。彼には勇者の役割を果たしてもらわねばならん。それで……」

「それは、トルクさんの意志に沿うものなのでしょうか」

　キオの言葉に、エジンが顔を微かにしかめた。

「無理強いは止めてくださいね。トルクさんは優しいから、頼みを無下にしたり出来ないんですよ」

「……キオ？」

　戸惑うように、ジェニーが袖を引く。その声音には、ほんの少しだが驚きが入り混じっているようだ。

「あの向こうで、姫巫女様とお二人で。何をなさっているんでしょうか？」

「……っ！？」

　エジンが目を見開く。リュミエもまた、忙しない仕草で顔を動かし、キオと彼女の間で視線をさ迷わせていた。

「む、村人クン！？　え、なにを言って」

「トルクさん、緊張されてるみたいですね」

　のんびりと、しかし断言するように。キオはそう言い放った。

　センサーは、氷室の向こうにある回廊を正確に捉えていた。その奥まった部屋のひとつ。そこに、二つの生体反応がある。

　ひとつは姫巫女。そしてもう片方はトルク。だが、彼の方の様子がおかしい。

　動悸が激しく、脈拍も上昇。相当のパニックに陥っている。

「彼になにか、危害が及ぶようなことは――」

「キオ、落ち着いて」

　ジェニーの声に、キオはハッとする。

「すみません、失礼な事を」

「……いいや。心配するのは当然であろう」

　キオの謝罪に対し、エジンは探るような眼差しを返す。

　――なんだろう？　僕は、どうしてこんな風に焦っているのだろうか。

　原因を探ろうと、思考データをサーチするも、はっきりとはしない。

　ただ、トルクのあの困ったような笑顔を思い出すと、いてもたってもいられなくなるのだ。

　不思議な感覚であった。この世界に来てから――いや、元の世界でも感じた事の無いもの。かつて、『博士』たちに向けたそれとも、同じではない。

　庇護欲にも似ているが、違う。かつてヒューズに感じ、今ジュールに対して抱いているものとは明らかに異なる。

「エジンさん。お話をして頂けますか？　『勇者』が――トルクさんが為すべきお役目とは、なんなのでしょう」

　押し黙ったキオに代わり、口を開いたのはジェニーであった。

　幼馴染を背に庇い、空色の髪の少女は――毅然と老森人に向かい合う。

「それは」

「大したことでないとは、言わせません」

　ぴしゃりと言い放ち、ジェニーは圧を強める。こうなった時の彼女は強い。トスカナ村最強である。

「今、ここで。嘘偽りなくお答えください。私たちはトルクさんの仲間です。知る権利があるはずですわ」

「そ、そうですよ！！」

　今まで困惑していたジュールもまた、姉貴分に応じるように声を張り上げた。

「トルクさんは、大丈夫なんですか！？　教えてください！」

「そなたらは……」

　エジンが目を見張る。なにか、こちらの様子に思う所があったのだろうか。

「……エジンさん、お願いします。僕はそ(・)の(・)手(・)段(・)を(・)取りたくありません」

　キオが、ジェニーたちの意思を引き継ぐ形で静かに告げる。

　思考を読む事は容易い。その思惑の奥の奥まで引き出す事も不可能ではない。

　だが、出来ればその口から聞かせて欲しかった。意にそぐわぬ形での情報収集は、対話には程遠い。

「そなたは、何者なのだ――」

　あの夜に問われた言葉。それを改めて、エジンは己が舌に乗せて放つ。そうして、キオにはそれが、二つに重なって聞こえた。

　――魔術言語。恐らくはこちらの思考に干渉するもの。

エジンの手に、小さな杖が有った。祭具のように見えるが、それは魔導具の一種なのだろう。エジンの発した言葉と同時に薄く先端が輝く。以前に防がれた経験から、補助具で増幅(ブースト)を掛けるつもりだったのかもしれない。

　だが、それすらもキオには通じない。もちろん、傍に居る二人にもだ。

　防御機構が瞬時に働く。古代の秘奥義であろうそれも、結び付くことはない。不可視の糸は宙に溶けるように消えてゆく。

「……これも防ぐか。恐るべき男よな」

「え？　え！？　大婆様、今まさか魔術を……？」

　目をぱちくりとさせるリュミエを他所に、エジンは重々しい溜息を吐いた。

「……嘘は申しておらんよ。今日一日はこちらへ戻らん。泊まるのも本当だ」

　だが、と。老森人は告げる。

「向こうでは、違う。時の流れが異なる。あの二人は、これより子作りと出産、そして短期間だが育児もしてもらう」

　思いもよらぬ言葉に、キオ達は顔を見合わせた。

「出産？　え、育児？」

「そうだ。そして、これこそが聖剣祭の、真なる『本祭』である」

　戸惑いを超えて混乱し始めたジュールを見据え、エジンが頷く。

「これより一年間。トルク殿と姫巫女は――あの場所で、共に暮らして頂くのだ」