最終兵器 村人A

第3章 勇者と『カミ』の巫女

第61話 勇者誕生

　――祠の中は、静謐な青白い空間となっていた。

　四方を氷に囲まれたそこは、幻想的ともいえる雰囲気を醸し出している。

「はあ……すごい……」

　ため息を零すように、ジュールが呟く。

　それは、ここに集まる人々も同じであったようで、物珍しそうに視線を巡らせるものも少なくない。

　流石にこの中で店を開くものは居ないらしく、周囲は静けさに満ち満ちている。

「確かにこれは、伝説の聖剣を披露するのにふさわしい場所ですね……」

「そうだねえ。お祭りの最高潮（クライマックス）って感じがするね」

　――聖剣祭についてキオ達が得た情報は、さほど多くは無い。

　五十年に一度開催される祭儀であり、その目的は聖剣をお披露目し、衆目に広く知らしめること。

　そしてその剣を抜いた者は、比類なき絶大な力を得る『勇者』の称号を授かるらしい。

　しかし、これまで成功した者は皆無。抜けないのが前提の、まさにお試しするだけの形骸化された儀式であるようだ。

「そして、その祭儀を司るのが歴代の姫巫女様――なんですよね」

「ああ、そうらしいな」

　キオの質問に、トルクが答える。

「独特の白い服装を身に纏い、人前へは滅多に姿を現さないらしいぜ」

「ですねえ」

　島の人々もそう言っていたのを思い出す。あの日、浜辺へと歩み出たのは非常に珍しい事であるそうだ。

　その理由は分からないが、何らかの意図がそこにあったのかもしれないと、キオはそう考えていた。

「で、その祭りを終えたあとに姫巫女は交代して、次代にお役目を引き継ぐ――と。これも少し気になるわ」

「だねえ」

　ジェニーの疑問はもっともだ。

　普通の人間種族ならともかく、彼女は恐らく真なる『ヒト』の血筋だ。

　肉体年齢的にも百を超えている。聖剣祭が五十年に一度だとしても、毎回交代する必要があるのだろうか。

「で、役目を終えた巫女様はもう、人目に触れる事すらない。祭りのあとに先代の姫巫女様とお会いした人は、誰も居ないみたいだね」

「引退して、引っ込まれてるってことなんでしょうか？」

「ならいいんだけどね」

　キオは首を傾げるジュールの、その頭をぽんと優しく叩く。

（浜辺で揺れていた、あの思念体たち。服装が、姫巫女様のそれによく似ていたように思えるし。なにより――）

『――娘、ヲ……』

　人影たちの最前列にいた、儚げに啜り泣く残留思念を思い出す。

　もしも、もしも彼女が『そう』だとするならば。

（あの思念体たちは、歴代の姫巫女……かな？）

　ならば、どうして。

　どうして、あんな風に誰もが啜り泣いて――苦悶に身をよじっていたのだろうか。

　キオ達の目の前で、ゆっくりと列が進んでゆく。

　それに追従しながら、センサーはその先に在る『聖剣』を捉えていた。

　氷室の奥に、少し盛り上がった空間がある。

　そこには腰丈ほどの高さがある階段が備え付けられていて、その中央に氷で出来た台座が見えた。

（……あれ、か）

　そこにあるのは、台座の真上から直立するように差し込まれた、青白い刃。

　柄には不可思議な美しい文様が施されており、その刀身からは微かに力場めいたものが放たれていた。

　――あれは、本物だ。間違いない。

　その刃はヒューズの持つ魔槍に似た輝きを宿しているが、感じられる力は段違いだ。

　外へと開放はされていないようだが、刀身の奥へと秘められた魔力は凄まじい。

　確かに、あれを上手く使いこなせれば、常人を遙かに超えた力を引き出せるだろう。

「……キオなら、あれを抜ける？」

　こっそりと。囁くようにジェニーが耳打ちする。

「そうだね、やり方によるかな。台座を破壊するのが一番手っ取り早い方法だね」

「それ、抜くとは言わないと思うわ」

　――なるほど、ニュアンスの違いというやつか。

　試してみなくて良かったと、キオは頷く。

　そして、そうこうしている間にも、列は前へ前へと流れて行った。一人抜こうとしては諦めて、次の挑戦者が台座の前に立つ。その中には、あの『暁の刃』のゼノたちも含まれていた。

　それをどれほど繰り返したろうか。もう何十人目とも知れぬ挑戦者が失敗し、それでも残念そうなそぶりも見せずに階段を下りてゆく。

　やがて、キオ達の番が近づいた、その時だった。

「……うん？」

「どうしたの、キオ？」

「いや、いま聖剣チャレンジをした半森人さんは――」

　長い髪を根元で紐にくくり、ぴょこぴょこと揺らすその姿。それは、キオのメモリーにしっかりと刻まれている。

　キオの視線に、『彼女』も気づいたようだ。

　悠々と歩いていた足を速めてこちらに駆け寄ってくる。

「あ、やっぱり！　キミ、村長のお孫さんじゃない！　ほら、トスカナ村の！」

　揺れる金の髪をなびかせて、快活そうに少女は笑う。

「貴女は確か、『不屈の炎』の――」

「そだよ！　魔術師リュミエ！　ねね、どうしてこんな所にいるのさ！」

　首を傾げるリュミエに、ジェニーが軽く目を見張る。どうしてここに、はこちらの台詞であるとキオは思う。

「冒険者様こそ、どうやってここへ？　あれからそれほど日数は経っていないと思いますが」

「おっ！　村人クンも居たんだね！　よろしい、その疑問に答えちゃおうかな！」

　キオが首を傾げると、ハーフエルフの少女は待ってましたとばかりに、えへんと胸を張った。

「あたしの生まれた森はさ、こっちの国にあるんだよ。だから、秘術を使ってばーんとぉ！　戻れるの！」

　それは言っても良い事なのだろうか。森人の常識など知らないキオには判断が付かない。

「そろそろ、大婆様もお年を召されてるから、選定の相談を――って、これは内緒だったっけ？」

　いけないいけない、と。リュミエはペロッと舌を出す。

「まあ、そんなわけでね。あたしが顔つなぎに駆り出されたってわけ！　だから今、ちょっとだけ冒険者業はお休みなのさ」

　という事は、ゲイルたちを連れて来てはいないのだろう。彼女が単独でこっちまで来ていると、そういう事らしい。

　ただ、大婆様という言葉と、それに伴う『選定』がなんなのかは気になる所だ。

　キオが質問を重ねようとしたその時、ジュールがおずおずと口を開いた。

「あ、あのっ！　不屈の炎って、まさか――」

「おやや？　あたし達の事を知ってるの？」

「そりゃ、もう！　有名ですよ！　雷鳴山のワイバーン退治とか、深淵の森の謎を解き明かしたとか！　それに、迷宮都市でも――」

　憧れの冒険者を目の前にして、ジュールは興奮を隠せないようだった。

　鼻息も荒く、口早に捲し立てている。

「僕の姉さんも、えっと！　そちらの神官様に、いっぱいお世話になったって聞いています！」

「ああ、アリシアのことかな？　そういえば村人クンたち、この間あの子に会ったんだって？」

　リュミエが嬉しそうに口元を緩める。

　幼い少年に自分たちの功績を称えられて、悪い気がしないのだろう。

「はい。ちょっとお聞きしたいことがあったので。お忙しいでしょうに、ご迷惑かとは思いましたが」

「いいの、いいの！　あの子は語りたがりの知識魔だかんね！　いっつもそれを披露したくてウズウズしてんだからさ」

　ジェニーの言葉に対して、リュミエはなんでもなさげに手を振った。

　明るく朗らかなその様子からして、彼女があのパーティーのムードメイカーなのだろうな、とキオは思う。

「それより、ええっと――ジェニーさんだっけ？　キミたちはここに何しに来たの？　観光？」

「それもありますが、ちょっとこちらの方と商売を――」

　ジェニーが手のひらを指し示した方向に、しかしあの中年元冒険者の姿はない。

「あ、ジェニー。あそこだよ」

「え？」

　ぽんと肩を叩いてやると、少女が目を瞬かせた。

　キオが指さす向こう、氷の台座の近くに――見覚えのある人影があった。

「……え、トルクさん？」

　　　　　　　　　　　☆　　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆

　――トルクは、困惑していた。

　ゼノたちが聖剣へ挑戦するのが見えた時、思わず身を乗り出したのがいけなかったのか。

　人の波に押されて揉まれ、気が付いたら台座の前まで来ていたのだ。

（……やべっ！　挑戦するつもりなんてなかったっつうのに！）

　当たり前だが、トルクは自身の身の程というものを良く知っていた。

　剣もろくに使えず、魔物相手に戦う事も出来ない。そんな自分にとって、聖剣というものは存在自体があまりにも眩しすぎるのだ。

　この年になるまで夢にしがみついてきたが、それもキオ達のお陰で吹っ切れた。もう、物騒な界隈からは足を洗うつもりであった。

　この祠の中に同行したのも、ジュールが聖剣への憧れを抱いていたからだ。幼い少年の挑戦を、見守ってやりたいとそう思ったに過ぎない。

「いけねえ、いけねえ！　すんませんね、場違いな奴が来ちまって！」

　苛立ったような視線が四方から飛んでくる。慌ててトルクは、身を翻そうと足を動かし――

「――あ」

　見て、しまった。

　台座の、向こう。聖剣に寄り添うようにして立つ白無垢の女性。

　長い銀糸の煌めきが、氷壁に反射して燦然と輝く。瞳の赤が、なお一層に映えて見えるのは気のせいではあるまい。

　この世のものとは思えない、凄絶なまでの美がそこに在った。

　視線が、自然と吸い寄せられてゆく。目が離せないとはこの事か。

　頭の中が真っ白になり、ただただ眼前の女性へと心が傾けられて――

「――トルクさん！」

　ジュールの声が、ぼんやりとしたトルクの耳朶を打つ。

「あ、うわっ！　うわわわ、あわっ！！」

　ととと、と。足がもつれる。支えを求めて、もがくように伸ばした指先。それが何かに触れた。

「つめたっ！？」

　予想外の感触に、反射的に腕を振る。

　弾くように動かした手の先が、まるで吸い寄せられるようにピタリと『それ』に張り付いた。

　次いで、ずずず、と。動く音がする。

「――え？」

　それは、誰が発した声であったか。あるいは、この氷室の中に居る人々の総意であったかもしれない。

「あ、れ？」

　トルクは、呆然と『それ』を見た。

　ひんやりとした感触。柄の部分から二の腕まで冷気が吹き付け、肌を粟立たせてゆく。

「え、ははは……え？」

　トルクは、がちがちに固まった顔を動かす。そこにあったのは、あんぐりと口と目を開いた顔・顔・顔の群れ。

　驚愕に満ちた視線の中に、ゼノやかつての仲間たちの姿もあった。

「あれ、なんで？　あれ？　あれれれ、え……？」

　唇が震え、声が上手く出ない。ひざがガクガクと戦慄き、腰が砕けてへたり込みそうになる。

　それでも、力の限りを振り絞り、トルクは恐る恐ると『それ』を持ち上げてゆく。

「なんか……抜け、ちゃった？　みたいな……」

　そうして、泣きそうな声で――手の中にある聖(・)剣(・)を掲げた。